经济合作与发展组织（OECD）将多功能农业划分为农业景观和文化遗产价值、环境产出、乡村活力和提供就业岗位、食物安全、保护动物多样性等职能。多功能农业是基于农业资源环境基础和市场需求变化带来的农业产品形态的抽象表征，体现农业生产的功能价值。为保护国内稻米市场，日本较早在其稻米文化理念中明确提出农业多功能性的概念。

不同历史发展阶段，农业的功能往往不同。伴随着经济全球化特别是贸易一体化发展，农业基本功能比如产品供给功能会长期存在并得到加强，而资本、劳动力和市场等贡献将被充分释放，多功能农业得以进一步开发利用。农业生产对环境保护和食品质量保障价值逐渐体现，多功能农业概念逐渐深入到生态系统当中，农业生态服务价值得到重视。农业生产与生态多样性相互综合，对生态环境产生积极作用。此外，不同地域农业资源环境条件差异决定了农业功能定位有所不同，同样会带来多功能农业价值的地域差异。多功能农业发展有助于延伸产业链条，提升农产品附加值，提高农业生产效益，增加农民收入。然而，多功能农业也常被用作贸易谈判中保护农业壁垒的说辞而引起较多质疑。