1951年，美国文献公司的M.陶伯^[注]发明了元词语言，目的是消除标题语言的缺点，以适用计算机情报检索的需要。元词语言脱胎于标题语言，是作为对标题语言的重大改进而出现的。

元词语言的基本原理可表述为：任何一个复合概念，都可以分解为若干个单元概念；每个单元概念可以用一个单词（单纯词或合成词）表达，尽量避免选用词组或短语表达，而应选用最基本的词汇单位（即元词），通过若干个元词的组配去表达复杂的概念。元词只是构成“标题”的基本构件，它们自身大多数不是具体的“标题”。只有将多个元词结合起来，才能构成一个特定的专指标识，从而直接准确地表达文献主题。

元词语言的基本特点是标识须通过若干个元词的组配才能构成，并且其标识是后组式的，即检索时才能将若干个元词加以组配。例如，“图书采购”这一复合概念，在标题语言中是直接选用“图书采购”这一先组形式去表达文献主题。在元词语言中，则应将“图书”和“采购”这两个元词进行组配，从而表达文献主题。

由于元词多为单词，很少用词组，这就导致元词语言无法显示概念间的等级关系；它也只适用于检索专指性很强的文献，很难进行总论性标题的检索。元词语言突出的缺陷是不够严密，检索中时常出现种种不利的干扰。尽管如此，元词语言所开创的后组式主题检索语言，在主题检索语言发展史中仍占有重要地位。