叙词语言中作为标识的词称为叙词，通过叙词间关系建立特定概念的知识语义网；通过创建范畴表、词族索引，为每一个概念在知识语义体系中系统定位。

叙词语言综合采用了多种情报检索语言的原理和方法。其中，概念组配是最基本的原理，它是决定叙词语言特点和性能的最重要因素。在叙词语言中，有时可以用单个叙词表达主题概念，但是大多数情况下要用多个叙词组配表达主题概念。叙词组配主要有3类：交叉组配、方面组配和联结组配。①交叉组配。指使用两个或多个具有交叉关系的叙词进行组配，组配所表达的概念就是交叉的部分，是参与组配概念的种概念。②方面组配。又称限定组配。将表示某一事物的叙词与表示事物某一方面、某一属性的叙词组合起来表达一个新专指概念的组配。③联结组配。表示两个概念之间有一定联系的组配，只揭示参与组配概念的某种联系，而不是形成新概念。叙词组配的作用主要有：减少标引所需词汇量，缩小词表篇幅，以有限的词汇表达众多的主题概念；能够完整、细致地表达各种主题概念，保证标识表达主题概念的专指性；方便自由地扩大或缩小检索范围；提供多途径检索；及时反映新出现的主题概念。

由于叙词语言综合了多种情报检索语言的原理和方法，因而具有多种有利于标引和检索的特点：①叙词语言所采用的概念组配原理，避免了语词字面组配将会产生的概念表达误差，不仅保证了组配语义的准确性和提高检准率，而且也减少了采用复杂句法控制的措施，简化了标引和检索；②叙词语言不仅采用了完善的参照系统，而且还运用多种其他方法显示概念之间的关系，从而增加了查词途径及准确理解选用叙词的依据，有利于提高查全率和查准率；③灵活的叙词组配，使叙词语言具有较强的概念表达能力，能专指、及时地表达各种复杂、新颖的主题；④叙词语言提供了检索同一主题的多条途径，允许多主题因素检索或增减主题因素进行检索，检索灵活性较大；⑤能同时适用于标识单元方式和文献单元方式的检索系统，兼顾手工检索和计算机检索的需要，有利于发挥计算机检索系统的优越性。