情报检索语言实质上是表达一系列概括文献情报内容的概念及其相互关系的概念标识系统。它是情报检索系统的重要组成部分，是标引、检索和组织文献的工具，是沟通标引人员和用户思想的桥梁，是影响检索效率的重要因素。其基本功能是：对文献的情报内容及其外部特征加以标引；对内容相同及相关的情报加以集中或揭示其相关性；对大量情报加以系统化或组织化，便于将标引用语和检索用语进行相符性比较。

情报检索语言按其结构原理，可分为分类检索语言（分类法）、主题检索语言（主题法）和代码检索语言；按其标识的组合使用方法，可分为先组式语言（文献标识在编表时就固定组合好）和后组式语言（文献标识在检索时才组合起来）。按学科范围，分为综合性语言和专业性语言；按使用方式，分为手工检索语言和机器检索语言；按适用范围，分为国际通用检索语言和某一国家或地区的通用检索语言等。

情报检索语言也有相应的词汇、语法和词典。词汇是指登录在类表、词表中的全部标识。一个标识（分类号、检索词、代码）就是它的一个语词，而分类表、词表则是它的词典。语法指如何创造和运用那些标识（单个标识或几个标识的组合）正确表达文献内容和情报需要，以有效地执行情报检索的一整套规则。

情报检索语言是情报语言学的主要研究对象，自然语言在情报检索中的应用问题是情报语言学的研究内容。