“indexing”一词，早年音译为“引得法”或意译为“索引法”，系指索引的编制技术和方法。现代外语辞典中则说明此词有两解，一指索引法，一指标引。通过标引，可赋予信息资源检索标识，指明其内容特征的主题类属，而后用以配合书目信息编制出各种目录和索引，或存储于计算机内，实现文献信息资源的检索。

标引可按使用检索语言的类型区分，使用分类检索语言时，称为分类标引；使用主题检索语言时，称为主题标引。标引的实质是按文献的内容特征对其进行主题类属的划分与区分的。

美国图书馆学家F.W.兰开斯特^[注]提出，主题标引包括两个不同的智力工作步骤，即主题分析与用词转换。用词转换指选用相应的检索语言规范词标明信息资源的主题类属。标引一般包括以下操作程序：①对信息资源进行主题分析，查明其中所论述的有情报价值的内容，将这些内容概括为若干主题概念。②根据检索系统使用者的需要，决定对该信息资源采取何种标引方式，即对主题概念做出取舍和处理的决定。③根据所采用的分类表或词表，按照所采取的标引方式，将主题概念转换成作为检索标识的分类号或检索词。④按照所给予信息资源的检索标识，将信息资源的书目记录组织成检索系统。

随着信息资源的急速增长，标引为建立有效的检索系统奠定了基础，是保证信息检索质量的关键工作。