在复原过去地理的工作中，水平横剖是一个行之有效的手段。最先由英国地理学家H.C.达比（H.C.Darby，1909～1992）系统整理并提出。达比是20世纪英国区域历史地理学的重要奠基者和建设者，对20世纪60～70年代以前英国历史地理学的发展起到过重要作用。

在1930年以前的西方历史地理学研究中，通常会出现缺乏对历史资料的运用、缺乏历史性研究方法的问题，这个方法论的问题严重影响到研究的深度和专业度。为了解决该问题，从20世纪30年代初起，已有一些历史地理学家开始尝试以横剖面的方法进行研究。

1936年达比组织出版的《1800年以前的英格兰历史地理》是世界上最早系统性地运用横剖面方法，从现代历史地理学的角度，研究一个特定区域地理变化过程的经典之作。它的出版标志着在区域历史地理学方法论上的探索达到全新水平，以及现代历史地理学在英国的创立。

最初的横剖面法虽然在实际运用中取得一定成功，但依然存在明显问题，包括多个剖面间缺乏动态表现和连续性、剖面的选择难以与每个地理要素的变化完全同步、瞬时剖面在实际工作中由于资料的限制难以建立等。

正是由于横剖面法在实际工作中遇到的诸多问题，20世纪70年代初达比组织对《1800年以前的英格兰历史地理》进行了全面补充和修订，1973年该成果以《新英格兰历史地理》为名出版。全书共划分了六章静态横剖面，分别利用历史文献加以复原；并在各横剖面的前后穿插了六章，将剖面间的变化过程进行了动态的说明和分析。通过六个横剖面和六个变化过程的有机结合，把1000多年来的英格兰地理变化过程深刻地展示出来。全书克服了以往横剖面复原方法在表现动态变化方面的不足，反映了以达比为代表的英国横剖面历史地理学派的日臻成熟。

1949年，师从于达比的中国历史地理学界泰斗侯仁之先生回国，逐步将达比的区域历史地理理论应用于中国历史地理研究的具体实践中。经过几十年的发展，横剖面法在中国区域历史地理的研究工作中依然被广泛应用。