其特点是能保持所运木材材质不变，木材不易丢失，运输速度快，货损率低，方便货主能逆水运输，但运输成本高，它是木材水运方式中运价最高的一种。适用于江河、湖泊、海洋各种水域不同木材货物（包括原木、锯材、板材、木片、纸卷和纸浆等）的运输，是解决大密度木材、珍贵材种、木片、成材和纸浆等水路运输木材的有效措施及解决海上运输木材的重要方式之一。

按运输船舶的特性，木材船运分为自带动力的自航船舶运输和不带动力的非自航驳船运输。自航船舶运输大多为舱装运输，亦有部分采用甲板堆放运输。依据运输货物性质的不同，自航船舶分为原木散装运输船、捆装木材运输船、木排运输船、木片运输船、纸和纸浆专用运输船等。其中原木散装运输船又可分为舱口装卸原木运木船、艉门装卸原木运木船和舷侧口装卸原木运木船。非自航驳船运输，需要依靠拖轮或顶推船的动力来完成运输。依据载运木材的堆放方式不同，运木驳船分为散装原木平板运输驳船、格堆原木平板运输驳船、舱装原木运输驳船。海运木材要采用海洋型自航运木船，船上配备装卸机械；内河和湖泊运输木材一般是利用甲板驳船或载重量500～3000吨的舱装运木船，其装卸船作业主要依靠岸上的机械设备。

木材船运生产工艺因航行水域、运木船结构与类型以及装货方式（散装、捆装）等不同而异，通常有两种，即江河驳船运木生产工艺和海湖舱装运木生产工艺，前者的基本工艺过程为：装船→散堆或格堆→拖行→到港→卸木；后者的基本工艺过程为：装船→舱装与甲板堆放→自航→到港→卸木。在水利梯级开发的河流上，有的木材船运中间可能需要过坝（船闸过坝或机械过坝）。

木材装、卸船作业是一项劳动强度较大的作业，其生产效率高低直接影响到木材船运的经济效益。截至2016年各港口已普遍实现了机械化作业，按照装卸作业工艺过程不同可分为：自水中或岸上向船上装载木材和自船上向岸上或水域卸木两种。装船作业常用的设备有：传送机、升运机和各种起重机。卸船作业常用的设备有：港口门式起重机、出河机。

木材船运虽是木材水运方式中运输成本最高的一种，但与其他运输方式（如公路、铁路）相比，其运价仍然是比较低的。它为解决中国木材综合利用产品（如木片、成材和纸浆）的水路运输以及进口木材海上运输问题发挥了重要的作用，仅2016年中国的进口木材及制品折合原木材积27726.4万立方米，其中大部分原木及木制品都是通过海上船运来完成的。随着中国对木材进口需求量的不断增加，木材船运所发挥的作用也将愈来愈大。