主要水运方式为：单漂流送、水上排运与木材船运。①单漂流送。单根木材流送的方式，适用于上游中、小河流。②水上排运。木排沿水路的运输比单漂流送容易控制，适用于较大的河流、湖、海。③木材船运。木材装在船上的运输，适用于江河、湖泊、海洋。

其主要特点为：①运输成本低。水运成本比铁路和公路的运输成本低。据统计，一般木材水运的成本为铁路运输的1/2～1/10，为公路运输的1/8～1/20。②基本建设投资少。木材水运是利用现有的河道上进行木材运输，只需要在有碍流送的部分河段上进行必要的治理和修建必要的工程设施即可，投资只有陆运投资的10%左右。③运量大。它的运量是陆运难以与其相比的。单漂流送在治理较好的河道上曾达到100万立方米以上；人工放排的木排体积为30～50立方米，轮拖木排的体积一般在2000立方米，最大可达10000立方米以上；船运取决于船舶的载重量。④节省能源。单漂流送和人工排运，基本上不消耗能源，只是作业用船舶和机械消耗少量的能源；轮拖排运中，其耗油量仅为汽车运输的1/15～1/30。⑤运载工具占用少。在单漂流送和排运中，无需运载工具，只需辅助作业用的船舶和机械。轮拖排运一次2000立方米，相当于400辆5吨汽车或40节50吨火车的运量。⑥污染小和占用农田少。在单漂流送和排运中，基本不消耗燃料，不产生污染；轮拖排运和船运耗油比陆运少得多，其污染也较小。与此同时，大部分水运工程设施建在河流和水域中，占用农田少。

除船舶运输外，其他两种木材水运方式的缺点为：①水运周期长，单漂流送中，木材易沉没，从而损失较大。②大密度木材浮力小，流送困难。③水运不如陆运准时，容易发生意外事故。④运输线路由流向决定，多数为单向运输。⑤水运条件差，受季节性限制。

因单漂流送排运量较少，已基本停止，木材水运主要采用船运。