通常使用切削、成型、接合装配、砂光和涂布等方法用于加工木材、人造板及其类似材料，使之获得所要求的几何形状、精度和表面质量的产品或用木材通过干燥获得指定含水率的木材产品。

在人类历史的发展长河中，木工机械的发展，也和其他生产工具一样，是随着人类劳动生产经验的不断积累、科学技术的日益进步而不断改进和完善的。随着生产力的发展，特别是以蒸汽机的广泛使用为主要标志的英国产业革命，即第一次技术革命，加快了木工机械的发展进程。

1777年，英国的P.米勒（Philip Miller，1691～1771）发明了圆锯机，开始以旋转的方式锯切木材并在造船厂等处陆续使用；1808年，英国的希鲁纳（Bruner）制造出用钢铁制作的结实的圆锯，从而使蒸汽机操作获得成功；被后人称为木工机床之父的英国造船工程师S.本瑟姆（S.Benthem），从1791年开始相继完成了平刨床、铣床、镂铣机、钻床等木工机床的发明。此后，木工机械随着世界经济的发展而不断改进和创新。

中国木工机械的发展主要从20世纪中叶，通过引进国外设备、吸收国外先进制造技术开始。伴随着中国经济的快速发展，到21世纪20年代，有了较为完备的木工机械制造体系。许多产品的技术和制造水平已接近或达到发达国家的先进水平。

木工机械按其产品的工作原理、结构性能特点可分为木工锯机、木工刨床、木工铣床、木工钻床、木工榫槽机、木工车床、木工磨光机、木工联合机、木工接合组装和涂布机、木工辅机、木工手提机、木工多工序机床、其他木工机床等13类。