生于图拉省的米申斯克村一个富有的地主家庭，卒于德国的巴登-巴登，遗体安葬在彼得堡。是私生子，自幼由教父安德烈·茹科夫斯基收养，并随其姓。不幸的身世造成他孤独、忧郁的性格。1797～1801年在莫斯科大学附设贵族寄宿中学读书，并开始写诗。1797年发表第一首诗《五月的早晨》，情调低沉。后参加贵族青年组织的“文学同人会”，同时受到俄国古典主义和感伤主义的影响。1802年他意译了英国感伤派诗人T.格雷1750年的一首诗《墓园挽歌》，显示了他的诗才和创作意向。1808年起主编《欧洲通报》并发表诗作，如《柳德米拉》（1808）、《卡姗德拉》（1808）等，表现了作者的浪漫主义倾向。1812年参加卫国战争，创作了一首爱国主义诗篇《俄国军营中的歌手》，受到朝廷赞赏。1815年进宫廷任职，历时25年，先为保罗一世皇后的伴读，1825年起任后来的亚历山大二世的教师。

茹科夫斯基的诗作数量不多，但艺术成就很高，他是公认的俄国浪漫主义诗歌的奠基人。《斯维特兰娜》（1808～1812）是其代表作，表现了一个温柔的民间少女，在圣诞节之夜，怀着焦虑的心情期待着未婚夫的归来。他的主要作品还有《风神与竖琴》（1815）、《瓦季姆》（1817）、《十二个睡着的姑娘》（1817）和《大海》（1822）等。浪漫主义的手法、离奇的内容、神秘的氛围、民间故事的风格是其作品最典型的特点。他的诗在抒发内心感情、创造新的表现技巧和韵律方面，可谓A.S.普希金的先驱。V.G.别林斯基称他“使俄国诗歌获得了心灵”。

茹科夫斯基在翻译方面也有很高的成就，曾将荷马史诗《奥德修纪》、东方史诗《鲁斯捷姆和佐拉布》及G.G.拜伦、J.C.F.von席勒的诗歌译成俄文。

茹科夫斯基虽然政治观点保守，不赞成革命行动，但他为人正直、善良，曾帮助减轻十二月党人的刑罚，为改善普希金、M.Yu.莱蒙托夫、A.I.赫尔岑等人的处境而尽心竭力。1839年他辞去宫廷职务，到德国旅行，后与德国画家莱滕之女结婚并定居德国。