地理大发现后的300年间，欧洲商人奔走于世界各大洲，把欧洲原有的区域性市场同亚洲、美洲、非洲、大洋洲的许多国家和地区的区域性市场联结起来，贸易扩大到全球范围。大西洋、太平洋贸易圈的形成以及各个区域市场之间的贸易联系，将世界联系在一起，形成了以贸易为主要内容的世界市场。

16世纪末，在国际分工出现萌芽的基础上，世界市场的中心区、边缘区和半边缘区基本形成。当时，世界市场的中心区处于西北欧，主要是荷兰和泽兰、伦敦、东英格兰、法国北部和西部；边缘区已经扩及美洲、亚洲等地；半边缘区也主要在欧洲。17世纪，中心区是英国和联合省，缓慢发展的地区是法国、斯堪的纳维亚、德意志、波希米亚，以及除了波兰以外的东欧和中欧的其他国家，停滞或倒退的有西班牙、葡萄牙、意大利以及波兰。

与机器大工业后形成的世界市场相比，这时的世界市场还没有形成明确的国际分工，贸易仍属于互通有无的阶段，商品交换还未成为再生产过程的必要环节，占支配地位的是商业资本而不是工业资本。但15世纪末各种大发现造成新的世界市场，“世界贸易和世界市场在16世纪揭开了资本的现代生活史”。