近代欧洲贩卖非洲黑人的奴隶贸易，从15～19世纪延续了4个世纪。1441年，葡萄牙人最早把在非洲捕抓到的10个黑人带回欧洲。1501年最早的一批非洲黑人被带到了新大陆。

从15世纪中叶至17世纪中叶，奴隶贸易主要由西班牙、葡萄牙操纵。它们经常在非洲沿海采取突然袭击的方式捕抓黑人，或者用廉价的工业品换取黑人罪犯和战俘等，然后把他们卖到美洲。16世纪中叶，非洲西海岸每年输出的奴隶达1万人。

从17世纪中叶至18世纪下半叶，英、法在美洲的奴隶贸易中，突破了西、葡、荷的垄断，18世纪末，非洲奴隶输出贸易几乎有一半操纵在英国手中。18世纪80年代，平均每年从非洲输出的黑人人数超过8万。奴隶贸易一般采取三角贸易的方式，即从欧洲国家港口出发去非洲，以廉价制成品换取黑人，然后把奴隶运到美洲，换取美洲的工业原料和农产品，再贩运到欧洲市场出售。贩奴商人出航一次一般可以获一至三倍，有时甚至十倍的厚利。英国的利物浦、伦敦、格拉斯哥和布里斯托尔等城市，都由于奴隶贸易而繁荣起来。

从18世纪末到19世纪末，欧洲废奴运动蓬勃兴起，英国在1807年通过了禁止奴隶贸易的法令，紧接着其他西方国家也相继发布禁令。但是发布禁令并不意味着实际上终止了奴隶贸易。19世纪的奴隶贸易十分猖獗，特别是在非洲东海岸一带。

奴隶贸易使奴隶贩子发了大财，对非洲来说，则是一场空前的浩劫和灾难，社会经济也遭到严重破坏。