从性质上看，结构模型是一种以定性分析为主的模型。通过结构模型，可以分析系统的要素选择是否合理，还可以分析系统要素及其相互关系变化对系统总体的影响等问题。从作用上看，它以层次结构的形式表明要素间关系，包括直接关系、间接关系、隶属关系、相对地位等，是对系统进行定量分析的基础。

结构模型主要包括有向图模型和矩阵模型。①有向图模型是由节点和有向边构成的图或树图来描述一个系统的结构。节点用来表示系统的要素，有向边则表示要素间所存在的关系。这种关系随着系统的不同和所分析问题的不同，可理解为影响、取决于、先于、需要、导致或其他含义。②矩阵模型是通过矩阵形式的逻辑演算用数学方法分析处理系统各要素之间关系，从而使系统的评价、决策、规划、目标确定等从过去只能凭个人经验、直觉或灵感进行的定性分析，转向能够依靠矩阵演算来进行定量分析。

结构模型作为对系统进行描述的一种形式，正好处在自然科学领域所用的数学模型形式和社会科学领域所用的逻辑分析形式之间。因此，它适合用来处理以社会科学为对象的复杂系统中和比较简单的以自然科学为对象的系统中存在的问题，结构模型都可以处理。