程序设计语言由一组具有明确语法与语义的符号和规则组成，语法用于定义程序设计语言中合法符号及其组成规则，而语义则用于解释相关语法规则的含义。程序设计语言经历了从低级到高级的发展过程。最早的语言是机器语言，由机器指令构成。机器语言程序可以直接输入到裸机上不经过任何处理直接执行。为了解决机器语言程序不易读的问题，产生了助记符语言，并发展成汇编语言，汇编语言程序要经过汇编程序翻译后才能在机器上执行。汇编语言同机器语言一样，都依赖于特定机器，具有程序紧凑、执行速度快、灵活度高等优点，但也存在对程序员要求高、程序可读性低、易出错、可维护性差等问题。为了解决这些问题，独立于具体机器的高级语言便应运而生。程序设计语言一般皆指高级语言。

较早的程序设计语言一般包含数据定义、语句、子程序、输入输出等部分（如FORTRAN、COBOL与ALGOL语言），经过结构化程序设计、模块化程序设计、面向对象程序设计等多个阶段发展，现代程序设计语言除了包含类型与对象定义、语句、子程序、输入输出等设施外，一般还要包含支持数据抽象与模块化、多任务处理、实时处理、异常处理、模板与泛型处理等的设施。

程序设计语言按照应用领域可以分为通用语言（如Pascal、Ada、C、C++、Rust等）与特定于某类应用的专业语言（PHP、R、SQL、JavaScript），也可以按照其他分类规则分为静态语言（如Java）与动态语言（如Python）、命令式语言（如Go）、逻辑式语言（如Prolog）与函数式语言（如LISP）；等等。