自20世纪50年代发布至今，Fortran语言一直是科学计算和工程计算的首选计算机语言之一。Fortran是Formula Translation（公式翻译）的缩略语形式。其语言名称的两种形式FORTRAN（1977年及之前的版本）和Fortran（从1990年开始至今的其他版本）被使用。

Fortran设计之初是支持科学和工程领域的计算密集型应用，目标是将科学计算公式方便的转换为计算机代码并高效执行。Fortran语言特点接近数学公式，具有数组运算、指针和递归调用机制，提供数据和过程封装，支持程序设计人员根据不同的问题采用不同的风格来编写程序，包括：命令式、过程式、面向数组、面向对象以及函数式编程等。Fortran语言是静态强类型，允许编译器在早期捕获许多编程错误，并生成非常高效的二进制机器代码。从Fortran90开始之后所有版本的Fortran语言与编译器，都支持在并行架构下的大规模并行计算。全球高性能计算机（Top500）评测的基准程序（benchmark）都是以Fortran语言编写。不同公司可以根据Fortran语言标准的定义来设计编译器和集成开发环境，如Intel Fortran、GCC Fortran等。但不同的Fortran编译器功能上存在一定差异。

Fortran语言是1954年由美国IBM公司的J.W.巴克斯^[注]（John Warner Backus，1924-12-03～2007-03-17）带领的团队所设计，1956年在IBM704型电子计算机上实现了第一个FORTRAN编译程序。这是计算机史上第一个优化编译器，能够生成高效执行的机器语言代码，使得Fortran得到广泛应用。之后，1958年出现FortranⅡ，1962年出现Fortran Ⅳ，1966年出现Fortran 66，1978年Fortran 77成为美国国家标准（ANSI X3.9-1978），1980年Fortran 77成为ISO 1539:1980国际标准。从1990年开始之后的语言版本，依次是Fortran 90、Fortran95、Fortran2003、Fortran 2008和Fortran 2018。自开始使用的60多年以来，Fortran语言在持续不断地改进，如：FORTRAN 77和Fortran 90（支持并行计算HPF）是比较重要且应用广泛的版本，Fortran 2003增加支持面向对象等。下一个版本的名称为Fortran 202x，这一版本将要推出。Fortran 的标准库和Fortran Package Manager等开源项目也在开发中。