西域布哈拉（Bokhara，今乌兹别克布哈拉）人，生于布哈拉，卒于云南。是小部族首领若鲁马丁之子。成吉思汗西征时，赛典赤率千余骑兵归顺，来到中国。蒙古太宗窝阔台即汗位后他被任命为丰、净、云内（今内蒙古呼和浩特至四子王旗一带）三州都达鲁花赤（总行政长官）。不久又改为太原、平阳二路达鲁花赤，后又改为燕京断事官。他也受到蒙古宪宗蒙哥和元世祖忽必烈的提拔使用。忽必烈先后命他担任燕京宣抚使、中书省平掌政事、陕西五路西蜀四川行中书省平章政事，又被调任云南。他在云南“访求知云南者，画其山川城郭、驿舍军屯、夷险远近为图以进”，再次受到忽必烈奖励与提拔。

赛典赤在云南把不稳定的地方治理得很好，在当地“为波池以备水旱，创建孔子庙，明伦堂，讲经史，授学田，由是文风稍兴”。特别是在兴修水利方面颇有效益。

赛典赤全面规划了滇池的治理和管理工作，决定分上下两段进行治理。上段工程包括修筑盘龙江上的松花坝及已疏浚固堤之工程，从坝旁分出一条金汁河，使上游来水分为两支流入滇池，可以减少每支的水势，同时扩大流域的灌溉面积，一举两得。下段工程主要是疏通一处叫海口的出水口，以打开上下水道。他自己负责上段工程，调巡行劝农使张立道负责下段工程。

滇池上游的盘龙江河道年久失修，常有泥沙淤积，堤防也遭到毁坏，失去作用。赛典赤首先组织人力疏浚河床、加筑堤岸，然后再将昆明东北部邵甸一带的泉水引入盘龙江。既解决了泉水无去路而漫淹农田的问题，又将水引入了需要灌溉的地方。接着，他又在昆明东约9里（4.5千米）处兴建了松花坝，将部分盘龙江水分入东岸长70多里（35余千米）的金汁河，大大增加了两岸的灌溉农田面积。

到1278年修治滇池工程的全部工作竣工。滇池水利状况面貌一新。