都实为女真人，属蒲察氏，汉姓李。他精通汉语、女真语、蒙语、藏语等多种民族的语言。元灭金后，都实服务于元朝，历任统乌思藏路、招讨都元帅等职。他曾三次到西南、吐蕃等地，奉命考察黄河源是其中的一次。

元世祖忽必烈打算彻底弄清黄河源，并计划在那里建城，设置驿站，以便商贾互市与通航。忽必烈于至元十七年（1280）十月，授都实“招讨使，佩金虎符”前往考察黄河源。都实带考察队于次年四月到达河州（今甘肃临夏），沿黄河向上游追溯。首先到达朵甘思（位于今青海南部），即当时元朝宣政院管辖的广大地区，河源位于其西北方。他们到达“灿若列星”的火敦脑儿（星宿海），即此次考察的主要区域。火敦脑儿东有阿剌脑儿、赤宾河，即今之鄂陵湖（西）与扎陵湖，有好几条小河汇人赤宾河，水量渐大，始名黄河，曲弯东行，在阿以伯站（今青海若尔盖西南）又拐向西北，已是黄河上游了。都实完成考察任务后于同年冬返京复命，向忽必烈呈上考察报告，包括黄河上游及河源地区的地图和相关的文字说明。此次科学考察的主要成果包括：绘制了黄河源图，指出黄河源的地理位置在土蕃朵甘思西鄙，描述了黄河源区的水文情况，第一次记录了星宿海及其得名的实状，指出今札陵湖与鄂陵湖当时共用一名、虽分实连，绘制了包括城、驿位置的地图。

关于这次考察，后来有一些文献做了记述。元代潘昂霄从同为考察队员的都实之弟阔阔出那里了解了考察的情况，撰写了《河源志》（1315）（后亦称《河源记》）。这是中国现存的较为详细记载河源地理情况的一部最早的专著。后来元朝地理学家朱思本获得了一个“梵字图书”版本，即考察的藏文资料，将其内容编译成汉文。这两种记录后来被整合到《元史》卷63“河源附录”中。元末陶宗仪的《南村辍耕录》也收录了《河源志》的内容并有“黄河源”图，后收入《说郛》中。元王喜《治河图略》中也有一幅“河源之图”。这三幅图都源于都实的考察。元代编纂的《宋史》也对这次实地考察河源地区做了记载。

这次考察取得了重要成果，在中国地理学史上占有重要地位。至于都实的考察是否找到了确切的黄河源，尚存在不同看法。重要的是，这次考察确是中国历史上首次对黄河源考察，一直受到人们的重视。