生于巴黎一个地主家庭，卒于凡尔赛。1710年在巴黎开始学医，1718年成为外科医生，1744年获医学博士学位，任巴黎大学医科副理，后任常任医师。1749年以御医身份进入凡尔赛宫。恰逢法国和欧洲流行“中国热”，激发了他对中国文化的仰慕之情。他赞赏孔子，专门以《孔子的简史》为题撰写了孔子的生平；大约在60岁时开始关心经济问题，特别是农业和赋税的问题，创立了重农主义的各项基本理论。1756年、1757年分别撰写了《租地农场主论》和《谷物论》两篇文章。他在《经济表》（1758）这一著作中，归纳出他的政治经济学体系。 

1769年的《中国的专制制度》，被称为当时欧洲“崇尚中国运动的顶峰之作”。书中详细考察了中国的经济、政治和法律制度，并给予了高度赞扬，且多处流露出对孔子的膜拜。魁奈也赞赏儒家学派重本轻末的主张，受儒家“百姓足，君孰与不足；百姓不足，君就与足”思想影响，认为“农人穷困，则国家穷困；国家穷困，则国王穷困”，得出只有农业才是国家财富源泉的重农学派的观点。去世后的悼词是以儒家的规范来书写的。