原名为瓦·巴·瓦西里耶夫。生于诺夫戈罗德市。1837年（道光十七年）毕业于喀山大学历史语文系东方语言科，留校任教。1840年作为第十二届教士使团学员，来到北京，居留10年。其间，开始研习中国文学，收集了大量的佛教典籍，为许多汉学问题的研究工作收集了大量资料，回国时带去汉、满、藏、蒙文书籍2737册。1851年起，先后在喀山大学、彼得堡大学东方系任教授。1852年被选为俄国地理学会成员。咸丰七年（1857）被选为俄国考古学会会员，通晓汉、满、蒙、藏、梵、朝、日文和突厥语，学识渊博，兴趣广泛，俄国中国学学派集大成者，为俄国培养了大批汉学家。光绪十二年（1886）当选为俄国科学院院士，是俄国历史上第一个中国文学研究领域的院士。王西里是其自取的汉名。

主要著作有《佛教教义、历史、文献》《10～13世纪中亚东部的历史和古迹》《东方的宗教：儒、释、道》《中国文学史纲要》等。1880年出版的《中国文学史纲要》是西方首部中国文学史。全书可分为三部分。第一部分介绍了中国古代书籍产生的背景、条件和作者的写作意图。第二部分儒学的发展为线索，把儒学分为两个时期进行分述，分别介绍了儒、释、道以及各自相关的经典书籍。第三部分介绍了科技、诗歌、小说和戏曲。该书实际上是一部中国文化典籍，首次向俄国人介绍了《春秋》《左传》《尚书》《论语》《孟子》《墨子》《庄子》《荀子》《韩非子》《吕氏春秋》《礼记》《易经》《孝经》等诸子百家之书，以及评论诗文、戏曲和小说。该书包含内容广泛，是早期俄国汉学研究的缩影和汉学成就的总结。