魏郡内黄（今河南内黄西北）人，祖籍钜鹿下曲阳（今河北晋州西）。少时虽然孤苦贫寒，但却能胸怀大志，勤于向学，尤其留心纵横之学。值隋末战乱，投奔瓦岗起义军，为李密掌书记。武德元年（618），随李密投奔李渊，四年，任太子洗马。“玄武门之变”后，相继任太子东宫詹事府主簿、谏议大夫、给事中、尚书右丞等职。贞观三年（629），唐太宗下诏纂修梁、陈、北齐、北周、隋“五代史”，秘书监魏徵主修隋史并协助房玄龄“总监诸代史”，撰写《隋书》序论及梁、陈、齐诸史总论。十年，五代史告成，加左光禄大夫，进封郑国公。十六年，为太子太师，知门下省事如故。十七年正月十七日，卒于家中，享年64岁。

魏徵为官敢于犯颜直谏，言论见于《贞观政要》。他还奉命编纂《群书治要》50卷，主要采录经史百家中的嘉言善语和明王暗君之迹，总结历代兴亡的经验教训以资统治者借鉴。魏徵的史学思想集中体现于《隋书》等五代史的史论中，其中既有“重人事，轻天命”的进步历史观，也有取鉴资治的鉴戒史学意识。魏徴强调史家撰述应该坚持直书实录的原则，如在《隋书·经籍志》的总序中就极力表彰春秋时期的晋国董狐、齐国太史和南史等秉笔直书的史官，并要求史官做到“不虚美，不隐恶，故得有所惩劝”，他还在《隋书》的史论中批评曲笔的王劭之流有损史家的操守。精辟的史论，以史资政的卓越贡献，以及深刻而敏锐的忧患意识，使得魏徵赢得了较高的声誉，《旧唐书》本传记载“时称良史”。