灾害是对能够给人类和人类赖以生存的环境造成破坏性影响的事件总称。纵观人类的历史可以看出，灾害的发生原因主要有两个，一是自然变异，二是人为影响。因此，通常把以自然变异为主因的灾害称之为自然灾害，例如地震、风暴、海啸；将以人为影响为主因的灾害称之为人为灾害，例如人为引起的火灾、交通事故和酸雨等。

自然灾害孕育于由大气圈、岩石圈、水圈、生物圈共同组成的地球表面环境中。无时无地不在发生，当这种变异给人类社会带来危害时，即构成自然灾害。

自然灾害指自然界中发生的异常现象。又称天灾。这种异常现象给周围的生物造成悲剧性的后果，相对于人类社会而言即构成灾难。世界气象组织表示，所有的天灾有90%跟天气、水和气候事件有关。分为地质灾害、气象灾害、气候灾害、水文灾害、生态灾害、天文灾害。

自然灾害是指给人类生存带来危害或损害人类生活环境的自然现象，包括干旱、高温、低温、寒潮、洪涝、积涝、山洪、台风、龙卷风、火焰龙卷风、冰雹、风雹、霜冻、暴雨、暴雪、冻雨、大雾、大风、结冰、雾霾、浮尘、扬沙、沙尘暴、雷电、雷暴、球状闪电等。影响自然灾害灾情大小的因素有3个，一是孕育灾害的环境（孕灾环境），二是导致灾害发生的因子（致灾因子），三是承受灾害的客体（受灾体）。自然灾害形成的过程有长有短，有缓有急。有些自然灾害，当致灾因素的变化超过一定强度时，就会在几天、几小时甚至几分、几秒钟内表现为灾害行为，像火山爆发、地震、洪水、飓风、风暴潮、冰雹、雪灾、暴雨等，这类灾害称为突发性自然灾害。旱灾、农作物和森林的病、虫、草害等，虽然一般要在几个月的时间内成灾，但灾害的形成和结束仍然比较快速、明显，所以也把它们列入突发性自然灾害。另外还有一些自然灾害是在致灾因素长期发展的情况下，逐渐显现成灾的，例如土地沙漠化、水土流失、环境恶化等，这类灾害通常要几年或更长时间的发展，则称之为缓发性自然灾害。

许多自然灾害，特别是等级高、强度大的自然灾害发生以后，常常诱发出一连串的其他灾害接连发生，这种现象叫灾害链。灾害链中最早发生的、起作用的灾害被称为原生灾害；而由原生灾害所诱导出来的灾害则被称为次生灾害。自然灾害发生之后，破坏了人类生存的和谐条件，由此还会导生出一系列其他灾害，这些灾害被泛称为衍生灾害。例如，大旱之后，地表与浅部淡水极度匮乏，迫使人们饮用深层含氟量较高的地下水，从而导致地方性氟中毒，这些都被称为衍生灾害。

当然，灾害的过程往往是很复杂的，有时候一种灾害可由几种灾因引起，或者一种灾因会同时引起好几种不同的灾害。这时，灾害类型的确定就要根据起主导作用的灾因和其主要表现形式而定。

灾难影响行为和精神健康的方式有多种：①灾难会带来实质性的创伤和精神障碍。②绝大多数的痛苦在灾后一两年内消失，人们能够自我调整。③由灾难引起的慢性精神障碍非常少见。④有些灾难的整体影响可能是正面的，因为它可能会增加社会的凝聚力。⑤灾难扰乱了组织、家庭以及个体生活。

自然灾害会引起压力、焦虑、压抑以及其他情绪和知觉问题。影响的时间以及为什么有些人不能尽快适应仍然是未知数。在洪水、龙卷风、飓风及其他自然灾害过后，受害者表现出恶念、焦虑、压抑和其他情绪问题，这些问题通常会持续1年。

一种极度的灾难的持续效果被称为创伤后应激障碍，即经历了创伤以后，会产生持续的、不必要的、无法控制的无关事件的念头，以及强烈避免提及事件的愿望、睡眠障碍、社会退缩、强烈警觉的焦虑障碍。