人们可以凭借它在漆黑的夜晚看到物体在夜空中的轮廓。气辉直接或间接地由太阳辐射激发，主要发生在地表以上60～300千米的高度，最亮部分位于100千米高度左右、10～20千米厚的区域。其可见光部分主要的颜色是红色、绿色和黄色。 

气辉于1868年首次被发现，当时发现夜晚天空的亮度除来源于星光和极光等光源之外，还来自一种在光谱中表现为绿色谱线的光源。1929年又观察到这种光源另外颜色的谱线。这种光于1950年被命名为气辉。 

气辉是全球性的，在天空中均匀分布。气辉可以分为三类：①发生在白昼的称昼气辉。由于白天太阳辐射最强，因此昼气辉最明亮，但完全被太阳光所遮盖，需要用特别的仪器才能观测到。②发生在日出和日落时的称曙暮气辉。此时高层大气能够吸收到太阳辐射并产生气辉，而低层大气处于黑暗之中，因此曙暮气辉很容易被地面观测者观测到。③发生在夜间的称夜气辉。夜气辉不是直接由太阳辐射所激发，而是由一些光化学过程产生的，亮度低于昼气辉，但它的可见光亮度高于星光总亮度，占无月夜晚天空总亮度的40%。 

气辉不仅发生在地球高层大气，在金星、火星、木星等行星的高层大气中也能观测到气辉现象。气辉研究是人们了解高层大气结构、状态、变化和物理、化学过程的重要途径之一。