清朝入关时，划分了明确的民族等级，不让汉人进入满洲的地界，对东北长期地实行封禁政策。清朝初期，一些犯人会被流放至边陲之地东北。19世纪二三十年代，中国黄河下游连年遭灾，且战乱不停、兵匪盛行、饥荒严重，但清政府并未解关，一些灾民为了谋生，不顾政府禁令，涌入东北。到清朝末年已有几百万的人闯关东。民国时期，山东人口众多，但是土地非常稀有，且分布不合理，使人民生活困苦，为此山东地区的一些移民开始向东北迁徙，闯关东的风潮比清代更盛，约有1500万以上的移民人数。1927年至1929年，内地向东北迁徙的人口已经达300多万人。在这些人群中，山东人占据了多数，高达80%。

东北地区土地肥沃，地广人稀，但工农商业发达，来往贸易非常多，对于劳动力的需求非常大，因此成为山东人闯关东的首选。闯关东主要选择两种路径，一种是走陆路逃荒；另一种是走海路，乘船逃往东北。闯关东的人到了东北后，依旧与老家亲朋保持联系。

闯关东在一定程度上改变了东北地区在中国史上原来处在边缘状态，推动了东北地区的发展和开发，部分使得东北社会经济进入近代阶段。同时也进一步缓解了东北边境的危机，对于开发边疆和促进民族融合，很有积极意义。但随着后来人口的大量迁入，也给当地的生态环境带来了一定程度的破坏。