前身是新加坡人民行动党，1965年新加坡从马来西亚分离，人民行动党留在马来西亚各州的支部于同年10月组建民主行动党，并于1966年3月18日正式注册。该党为多元族群政党，以华人为基础，也有很多印度人和马来人。行动党长期处于在野党地位，抨击国民阵线政府的不平等族群政策和贪污腐败。为了推翻国民阵线，行动党多次与其他在野党组成联合阵线，1990年10月与46精神党、人民党、印度人进步阵线和马来西亚团结党组建人民阵线，1999年10月与伊斯兰党、公正党和人民党组成替代阵线，2008年4月1日与伊斯兰党和公正党组成人民联盟，2016年1月与公正党和诚信党结成希望联盟。2018年大选，希望联盟获胜，行动党第一次成为执政党。但2020年2月马来西亚政坛发生二月事件，希望联盟被推翻，行动党又成为在野党。

行动党属于社会民主党，坚持民主社会主义的议会民主路线，致力于追求族群平等、社会正义及经济公正，致力于建设“马来西亚人的马来西亚”，反对马来人特权。该党受到华人的支持，在大选中，大约70%～80%的华人投票给该党。主要领导人有林吉祥、卡巴星、林冠英等。