世界范围内有以下一些家畜放牧制度，每个放牧制度都包含如何对草地控制和利用的不同办法。

连续放牧制度（continuous grazing）。在整个放牧季节或者全年的某个时期，让家畜在同一地区采食，是生产者最常采用的放牧制度。与其他放牧制度相比，采用连续放牧制度时，单位草地面积的家畜产量较低，但其维持成本也较低。在这种放牧制度下，要维持动物喜食的植物群落的生长是很困难的，尤其是当放牧强度很大时。但是，如果放牧强度得到控制，连续放牧不仅可以较好地维持草地状况，而且比其他专门化放牧制度能更好地满足家畜的营养需要。

延迟轮牧制度（deferred rotational grazing system）。可以允许植物不经放牧而达到一定的物候期，如开花期或种子成熟期。在具有4块草地的轮牧区内，让一块草地从春季到夏季持续闲置。第二年，再让另一块草地在相同时间闲置。4年以后，使所有的4块草场都轮番得到延迟放牧。这种放牧制度最早由美国濒临太平洋的西北部地区发展而来，用以防止由于牛的选择性采食而造成疏丛性禾草植物群落的消失。有证据表明，这种放牧制度在改进草地条件方面优于连续放牧制度。延迟放牧制度的问题是，它可能使家畜个体生产性能下降，进而造成延迟期间补饲成本的增加。

休闲轮牧制度（rest rotation grazing program）。通常包括3～5块草地，其中一块草地整年不放牧，而使单个牛群使用其余的草地。在不同年份里，所有草地都有12个月的轮换休闲期。这种放牧制度最早形成于美国加利福尼亚丘陵地带的草地，并被广泛应用于美国整个西部地区。休闲轮牧制度下的草地植被优于连续放牧的草地；然而，家畜的生产性能通常要低些。由于草地放牧强度增加，家畜的选择性降低。随着牧草老化，茎叶数量的增加，休闲草地的牧草质量也在下降。

短期放牧制度（short duration grazing）。最开始应用于法国的母牛饲养，随后在非洲采用了这一制度，并在美国推广。这一制度中，有一种在草地中央安装的由车轮驱动的饮水点以及家畜保定设施。通常至少包括8块草地，但有些制度也包含多达40块草地。每个草地集中放牧2～3天，然后停止放牧几周。这种制度的放牧强度较其他放牧制度通常大幅度提高（达2～3倍）。采用高强度放牧迫使家畜采食牧地上所有种类的植物，从而可以避免动物的选择性采食。停止放牧的时间越长，植物群落逐渐恢复的程度就越大。根据植物生长期的长短，一些草地在植物的整个生长期通常要放牧2或3次。这种放牧制度特别适用于高生产力土壤类型，在这种土壤类型上生长适口性多但更耐牧的植物。该制度的最大缺点是，在中等放牧强度下，草地家畜个体生产性能降低。因为在干旱条件下，无应急牧草的供应，因此这种制度在干旱和半干旱地区的应用也会有一定问题。而且，如果在停止放牧期植物没有进行再生，那么在随后的放牧期也就没有可利用的牧草。

总体来看，不同的放牧制度，体现了不同的生产力发展水平。从历史上看，放牧制度大致经历了以下4个阶段：

原始游牧制。主要方式是逐水草迁徙。这一阶段几乎自人类开始利用草地起，直到20世纪止，延续数千年之久。中国有些地区甚至延续到中华人民共和国成立前为止。据文献记载，中国从殷周之际（公元前21世纪）到辽金时（公元13世纪）的篾儿乞惕部，计有40多个主要游牧民族和部落，在广阔的草原上由于水草和战争的原因，四处游荡，放牧几乎是他们唯一的生产方式，有的兼狩猎或极少量种植。该制度的特点是靠天养畜，生产力低下，草地非常丰富而牲畜数量有限。草原上的蒙古包就是游牧时期留下的遗产。

季节性游牧制。虽然还未脱离游牧方式，但放牧范围要小得多。不是全年都进行游牧，而是在冬春给牲畜一定的补饲或有一定的冬春用地。有的是根据气候的变化，在一定季节进行山上山下的游牧。这种放牧制度为半定居和定居放牧打下了一定基础。

半定居放牧制。具有相对固定的居所，部落或家庭中的一部分人在外进行游牧，另一部分人从事其他劳作。有的在某一处固定放牧较长时间，然后转移他处。这是从游牧向定居转化的过渡形式。

定居放牧制。这是近代和现代国内外放牧业采用的主要放牧制度。放牧者有固定住所、固定畜群甚至固定的草地范围。大部分牲畜有畜舍。大多数草地都按季节不同来进行利用，条件好的地方，开发饲料地及人工草地，加强了对草地的建设和培育。许多地方具有人工开辟的水源，摆脱或初步摆脱了靠天养畜的被动生产方式。定居放牧制是发展现代畜牧业的基础。

在定居放牧制的前提下，从狭义的范围讲，放牧制度主要有自由放牧和分区轮牧2种基本制度。

对广阔的放牧地不划分放牧区，畜群无一定组织管理。又称无系统放牧或无计划放牧。牧工可以驱赶着畜群走遍全部放牧地，任意选择它们所喜食的牧草。在中国北方，自由放牧主要有以下几种放牧方式：

连续放牧不分季节。全年都在同一草场上连续不断地放牧利用。这种放牧方式，往往使草场遭受严重破坏。

季节营地（牧场）放牧。根据各地的具体情况，把草地划分成不同的季节营地（牧场），每一季节营地（牧场）都在一定的放牧季中得到利用，也采用无计划的连续放牧形式。这种方式在全国各地都普遍应用。有些山地草场，水源分配不均的草场必须进行季节性利用。这种方式较全年连续放牧稍有进步。

抓膘放牧。主要在夏末秋初进行。就是在比较广阔、条件较好的草地上，天天转移放牧地，让牲畜选择采食最好的饲草，短期内达到膘肥体壮。在粗放经营的条件下，有经验的牧民很重视抓膘放牧，抓好秋膘是提高出栏率、安全越冬度春和提高繁殖成活率的重要环节。但是，抓膘放牧浪费大量饲草，家畜体热消耗很多，降低了对资源的利用效率。如果草地面积较小，则难以施行。

就地宿营放牧。自由放牧中比较进步的放牧方式。放牧地无严格次序，放牧到哪里就在哪里宿营，并在周围放牧一段时间。对牧场的选择不如“抓膘放牧”严格，放牧范围也不广泛。因其经常更换营地，有利于牧草的恢复，利于撒布粪尿。减少疾病传染，减少热能损失，有利于家畜健康和提高生产水平。

羁绊放牧。一般用两脚绊或三脚绊将牲畜绊住，有时也将几只牲畜用绊子串在一起，慢慢采食，不致走远。常对一些役畜或病畜使用此法，多在农区、半农半牧区及小范围草地上使用。

按一定的放牧方案，在季节牧地内，严格控制牲畜的采食时间和采食范围，使草地和牲畜都获得较大利益。又称有计划放牧。在家畜密度比较高的情况下，分区轮牧具有自由放牧所没有的许多优点，是比较先进的放牧管理制度。主要放牧方式有：

划区轮牧。先把草地划分成季节牧场，然后把1个季节牧场或全年牧场划分成若干轮牧小区，按载畜量要求组成的畜群在每一分区内放牧若干天，几个到几十个分区为1个轮牧单元，由1个（或多个）畜群逐区采食，轮回利用。

为了提高轮牧小区中草群的利用率，可采用放牧习性差异较大的不同畜群，依次利用同一草地。例如，牛群放牧后的牧草再放牧羊群，羔羊放牧后再放牧母羊等。这种更替放牧可提高载畜量5%，甚至提高38%～40%。国际上也称这种放牧法为先后放牧法。有的在划区轮牧中，按不同家畜所需饲草成分比例组成不同家畜的混合畜群进行放牧。这样不仅充分、均匀地利用牧草，还比不同畜群更替放牧延长了草地的休闲时间，各种牲畜都能食到新鲜牧草。根据草地资源和生产特点，暖季可采用划小区轮牧，而冷季采用划大区轮牧，这样更符合实际需要。

暖季宿营放牧。当放牧地和厩舍相距较远时，可在放牧地附近设暖季营盘，有计划地在营盘周围和附近放牧，避免牲畜长途跋涉的体能消耗。这种放牧方式一般可不用围栏，但分区之间要设一定标志物，牧工必须跟群放牧。

永久畜圈放牧。轮牧小区就在厩舍附近（0.5～2千米）时，有水源保证，可以利用永久畜圈，早晨出牧，晚上归牧，不必另设临时营地。

条区轮牧。一般采用活动电围栏隔出够家畜吃1天左右的草地面积。又称日粮放牧。成条形小区，这一区吃完后再移至下区。有时每一小区只让家畜采食几个小时就要移至新的小区，是高度集约化经营的形式。主要优点是牲畜每天都能食到新鲜、无粪尿污染的饲草，载畜率高，采食均匀，家畜走动少，提高生产能力。草地的牧后休闲时间也相对加长。另外，在新西兰等国，一些草地自然条件优越，牲畜昼夜都在小区中度过，每一昼夜轮换一次小区，所以也叫一昼夜放牧。

系留放牧，系留放牧是分区轮牧的特殊形式，是用绳索把牲畜系留在一块草地上，作为分区范围；等牲畜把牧草食完后，再将它们系到另一块草地上。这种方法在农区草场分布比较狭小的地方最为常见，对种畜、病畜、役畜及高产畜常用这种方法。