棉花的花朵经过授粉后，它的子房就逐渐膨大成为幼铃，后渐渐增大并成熟吐絮。发育过程大体可分为体积增大期，棉铃充实期和脱水成熟期（开裂吐絮）3个时期。开花后经30天左右，棉铃可长到应有的大小，这一时期称为棉铃增大期。这时的棉铃呈肉质状，表面绿色，分布有褐色腺体，嫩而多汁，容易招致虫害。在此期间，棉铃中积累大量的营养物质，如蛋白质、果胶和可溶性糖等，水分含量也较高，但随着棉铃的成熟逐渐下降。此后再经30天左右，棉铃内纤维不断伸长，棉籽和纤维的干物质急剧增长，同时铃壳中的贮存营养物质也向棉籽转送，棉铃含水量继续下降，棉铃逐渐失水后，外壳呈干皮状，颜色由灰绿色变成黄褐色。经历前面50～60天的生长，棉铃逐渐成熟，并加速脱水，其内部释放乙烯达到高峰，铃壳也干燥逐渐收缩，并沿着缝隙开裂，棉铃成熟吐絮。从开始开裂到充分吐絮一般约需5～7天。棉铃的3个成长期和棉纤维的成长期是对应的。