秦始皇统一六国后，为防御北方匈奴南侵，于公元前214年将秦、赵、燕三国的北边长城予以修缮，连贯为一。故址西起临洮（今甘肃岷县），北傍阴山，东至辽东。此后汉、北魏、北齐、北周、隋各代都曾在北边与游牧民族按境地带筑过长城。明代为了防御鞑靼、瓦剌族的侵扰，自洪武至万历（1368～1620）时，先后修筑长城达十八次，东起山海关，西至嘉峪关，称为“边墙”。宣化、大同二镇之南，直隶山西界上，并筑有内长城，称为“次边”。总长约6700千米，大部分至今仍基本完好。塞外、塞北是指这一要塞以北地区，塞下、塞上泛指边塞地区。