由于原油中存在天然乳化剂如沥青质、胶质、石蜡、环烷酸及其盐，以及采油时注入的强化采油助剂，原油通常以乳状液形式存在。根据分散相和连续相的不同，乳状液可分为油包水型、水包油型和多相乳状液。

原油破乳的方法包括热破乳、化学破乳、电场破乳、膜分离破乳、冷冻解冻破乳、离心加速过滤和泡沫分离，其中应用最广泛的是热破乳、化学破乳和电场破乳。

通过升高乳状液的温度，增加乳化剂溶解度，降低乳化剂在界面上的吸附；同时降低乳状液黏度，增加分子热运动，降低油水界面张力，使分散的水滴或油滴膨胀、界面膜强度减弱来实现破乳。

加入破乳剂实现破乳的方法。破乳剂在油水界面膜吸附，或部分置换界面上的天然乳化剂，形成比原界面膜强度低的混合膜。破乳剂实质上是一类表面活性剂，相关文献最早出现在1914年，巴尼克尔专利提出用浓度为0.1%的硫酸亚铁溶液对原油乳状液进行破乳。20世纪30～40年代，第一代阴离子型原油破乳剂诞生，40～50年代出现相对分子质量较低的非离子型破乳剂，代表性化合物是环氧乙烷-环氧丙烷共聚物。60年代出现了相对分子质量较高的第三代破乳剂，80年代又出现了改性聚醚破乳剂，超高相对分子质量聚醚等新型破乳剂。

主要是利用静电场破坏乳状液的稳定性来实现破乳的方法。乳状液中的微滴在电场中发生偶极聚结、电泳聚结和振荡聚结，导致乳状液破乳。