热镀层由基体材料与熔融金属间形成的合金层和黏附的金属层组成，具有耐蚀防护的特殊性能。其基本特征是在基体金属与镀层金属之间有合金层形成。被镀金属材料一般为钢、铸铁及不锈钢等。用于热镀的低熔点金属有锌、铝、铅、锡及其合金等。

热浸镀时，被镀的基体金属与熔融金属发生了一系列复杂的物理化学反应，包括熔融金属对基体表面的浸润、基体的溶解，基体金属原子与熔融金属原子之间的化学反应，以及基体金属原子与熔融金属原子的相互扩散等，是一个冶金过程，按照相应的相图形成有不同相构成的合金层，热浸镀层是由合金层和浸镀金属构成的复合镀层。

热浸镀工艺程序主要包括：待镀工件——前处理——热浸镀——后处理——成品件。

按照前处理的不同，分为保护气体还原法和溶剂法两种。保护气体还原法主要用于连续热浸镀工艺，如镀钢带和钢丝。这种方法主要是将处理干净的待镀工件，经过还原气氛退火炉加热到再结晶温度，然后隔离空气冷却，浸入熔融金属。按照前处理设备和工艺的不同，分为森吉米尔法、改良的森吉米尔法和美联钢法。溶剂法主要用于零件的间歇式热浸镀，如镀钢管、型钢和各种钢制件，也用于钢丝连续热浸镀。溶剂法又分为湿法和干法。“湿法”指待镀工件通过熔盐型助溶剂后不经烘干直接进入热浸镀槽，结合力良好，但助溶剂高温分解，烟雾大；“干法”指待镀工件通过水性助溶剂后，经过烘干再浸入热浸镀槽，环保性好，是当前常用的溶剂助溶方式。

因为热浸镀层金属的熔点要求比基体材料低得多，所以热浸镀常限于采用低熔点金属及其合金，如锡、锌、铝、铅及其合金，其中应用最为广泛的镀层金属是锌，近年来为了提高镀层的耐蚀性能和机械性能，以适应不同的应用场合，开发了多种锌基合金镀层。

热镀锌及其合金是当前热镀行业研究最多、技术最成熟的热浸镀基础性工艺。其镀层可以在室外环境使用10年以上，甚至高达几十年，常应用于室外的电塔、高速公路护栏和大型桥架。

热镀铝钢材具有良好的耐热性、耐蚀性、特别是具有优异的耐硫化腐蚀性能。镀铝钢材在工业大气中的腐蚀仅为镀锌钢材的1/3～1/5，在淡水中其使用寿命为镀锌钢材的3～50倍，含硅的镀铝钢材具有良好的耐热性，可在450℃下长期使用，其耐热性能与Crl3系列不锈钢相当，具有极其广泛的推广前景，但镀层的连续性和均匀性的控制不如热镀锌技术成熟。

为了兼顾热镀锌和热镀铝的优点，人们开发了热镀锌铝合金。热镀锌铝合金中最成功的是55%Al-Zn合金热浸镀层。在多种介质的环境中都表现出优良的耐腐蚀性能。试验表明，55%Al-Zn合金镀层的耐蚀性能大大优于锌镀层，在一些情况下可与铝镀层相比；其抗高温氧化性能优于锌镀层，达到与铝镀层相近的程度；该种镀层还具有良好的热反射性能。55%Al-Zn合金热浸镀层已经在建筑、汽车、家用设备等行业获得应用。

锡无毒性，因此广泛地用作热浸镀层。铅亦可热浸镀，但在热浸镀铅时要先镀锡再镀铅，或者在铅中加入3%～5%的锡或铋。铅锡合金热浸镀的常用镀液成分为70%～80%Pb，20%～30%Sn，浸镀温度为400℃～500℃，加入少量的稀土添加剂（0.02%）和微量镓可改善镀层质量，降低浸渍温度。