最早由美国心理学家D.E.舒伯于1953年提出，之后经历过多次重大修订。理论基础为差异心理学、发展心理学、自我概念理论和人格理论。该理论的基本假设为：一个人的生涯是在个体和环境的互动中不断发展的，而生涯发展的本质其实是个体在生涯发展过程中建立和实现自我概念的过程，即个体不断发展自己的自我概念，将其应用于职业角色，并在环境中调节自我概念的变化。这种发展可以区分为时间和空间两条主线：从纵向的时间看，个体在生命周期内会进入不同发展阶段，每个阶段有不同的发展任务需要完成；从横向的空间看，在生涯发展过程中，个体需要安排和设计自己所扮演的不同角色，这些角色组成了个体的生活空间。

该理论将一个人的生命周期分为5个阶段。①成长阶段（出生至14岁）。该阶段的发展任务主要是形成初步的自我概念以及对工作世界的初步了解。②探索阶段（15～24岁）。一方面需要深入地了解自己，发展出一个清晰稳定且能反映个人兴趣和能力的职业自我概念；另一方面也需要广泛地探索外部的职业世界，在此基础上形成一些与职业目标一致的、具体的教育和职业选择，并对这些选择进行初步的尝试。生涯成熟度概念就出现在这一时期，指个体在职业发展中面对生涯任务的态度和认知的准备程度。③建立阶段（25～44岁）。个体在这个阶段既需要维持生计也需要寻找意义感。这个阶段的发展任务包括：进入职场，通过优异的表现锁定一个职位，然后通过专业的精进、持续的产出和融洽的人际关系，在这个职位上稳定的发展。④维持阶段（45～65岁）。个体在这个阶段需要去维持已建立的职业自我概念。主要的发展任务是接受自身的限制，减少创意表现，但仍通过发展专业而全力巩固现有的成就与地位。⑤衰退阶段（65岁至生命结束）。由于身体和心理机能日渐衰退，个体会减少工作时间和任务开始退休，并开始计划退休之后在工作领域之外的新生活。

以上5个阶段，形成了生命周期的大循环，而在每个阶段中，个体还要经历若干个小阶段，这些小阶段被称为小循环。除了纵向的生命周期外，该理论还提出了横向的生活空间，指个体在一段时间内的不同角色。该理论认为个体在一生中必须扮演9个主要角色，根据时间排序分别是：孩子、学生、休闲者、市民、工作者、配偶、持家者、父母、退休者。以上9种角色主要活跃于4种主要的人生舞台：家庭、社区、学校和工作场所。不同角色的交互影响，形成了个体独特的生涯模式，而个体对不同角色的重视程度可以用角色突显性来衡量，代表着个体在每个角色上所花的时间、情绪和精力的投入。不同的角色之间也可能存在互补支持或冲突的关系，如家庭的支持可以舒缓工作压力，但过度工作会妨碍家庭生活。

该理论是生涯理论中最具整合色彩的理论。在当时各种人-环境匹配理论林立的情况下脱颖而出，成功地将当时局限于职业选择的职业辅导，引向更为广阔的生涯发展的概念，因此在生涯领域有极大的影响力，其所提出的成熟度、发展阶段等概念都深入人心。该理论的局限之处在于，其提出的相对稳定的生涯发展阶段可能不太适应新时代人们所面临的快速变化和切换的生涯发展模式。