生于赫尔辛基，卒于拉平拉赫提。1890年在赫尔辛基大学毕业，1894年任该校道德哲学教授；1907～1930年任英国伦敦大学社会学教授；1930～1935年任芬兰土库大学哲学教授。主要著作有《人类婚姻史》（1891）、《道德观念的起源与发展》（2卷，1906～1908）、《摩洛哥的婚姻仪式》（1914）、《人类婚姻简史》（1926）、《摩洛哥的宗教仪式和信仰》（2卷，1926）、《摩洛哥的机智和智慧》（1931）、《伦理学相对论》（1932）、《早期信仰及其社会影响》（1933）、《西方文明未来的婚姻》（1936）、《基督教与道德》（1939）。

韦斯特马克认为，社会学的目标是解释社会现象，发现它们的原因，揭示它们是怎样、为什么产生的。他是“社会制度的自然史”研究的开创者之一，并在早期婚姻制度史研究中独树一帜。婚姻、家庭、伦理、宗教是他研究的重点。他反对美国人类学家L.H.摩尔根的学说，否认人类最早的社会单位是“群”，否认原始人最初处在杂婚、群婚的状态中；认为最早的社会单位是“家”，一夫一妻制是人类的天然倾向和最早、最基本的婚姻家庭方式，这种倾向是自然选择的结果。韦斯特马克还否认历史上族内婚的存在。在道德问题上，韦斯特马克认为没有绝对的标准，并引用大量材料论证各民族、各地区道德伦理上的差别。