狭义上的生涯指导属于生涯服务中的一种形式，与生涯咨询、生涯教育、生涯教练等并列。以美国的学校为例，自20世纪20年代至今，生涯指导项目通过发展学生在自我评价与发展、生涯意识与生涯决策，求职技能以及自我管理等方面的能力，帮助学生了解自己的能力和兴趣，使学生和家长了解教育和生涯的机会与需求，学生能够结合自己的能力与兴趣选择课程，学生的学业表现能够与教育机会的要求相匹配，顺利完成中等教育，以及实现向高等教育的转换与适应。

广义上的生涯指导，适合的场所包括中小学、大专院校、培训机构、公共就业服务机构、企业及志愿者团体和私营事务所等。形式包括面对面指导、帮助热线或者网络远程指导等各种形式。服务范围包括提供生涯信息，进行生涯测评或自测，咨询访谈，提供建议和教导，进行生涯教育，生涯管理等。另外，生涯指导也涉及系统和政策层面，因此需要多方面的合作。

对学生进行生涯指导

西方发达国家的生涯指导经历了100多年的历史，近现代的经济形势和社会发展及其带来的人们在工作方面的需要决定了生涯指导的演进过程。这一过程可以分成4个阶段：

①非科学的就业服务（1850～1900）。19世纪中后期到20世纪初，工业革命带动经济转型和人口从乡村向城市的流动，生涯指导的萌芽产生于英国和美国城市的志愿性就业服务，目的在于为城市移民、无业或失业者以及酗酒犯罪人员等提供基本的教育、道德引领以及就业指导，如英美城市中的基督教青年会，采用颅相学等方式进行性格判断和工作选择。

②科学的人职匹配（1900～1959）。科学的现代职业指导出现于欧洲，发展在美国。1908年，苏格兰O.戈登撰写的《给男生女生的就业手册》成为当时各国职业指导的范本。1908～1911年，德国C.沃尔夫为青少年提供职业咨询和建议，发起德国的职业指导运动。美国的F.帕森斯被世界公认为职业指导的先驱，领导了职业指导运动。他运用科学的心理测量方法，建立起系统的三阶段模型：评估个体的兴趣、能力、价值观、目标、资源与限制；了解教育、培训和工作的机会、要求、优缺点以及前途等；比较这两方面的信息作出最佳选择。该模型确立了现代职业指导的理论框架。1909年，帕森斯的著作《选择职业》标志着职业指导成为一门学科。中国学者黄炎培借鉴美国的职业指导模式，于1917年发起成立中华职业教育社，旨在提供职业指导和职业教育。

③发展性的生涯咨询（1959～2000）。集团型大公司的出现，使人们开始谋求在组织中的晋升和发展。静态的人职匹配理论对人格与能力以及职业均稳定不变的假设已不再适用。1957年，D.E.舒伯将职业指导从“帮助个体选择职业、做职业准备、进入职场和获得发展”重新定义为“帮助个体发展和接纳整合的自我形象和在工作世界中的角色，在现实中检验和实践自我概念和生涯角色”，即生涯指导，旨在帮助人们生命全程中的不同生涯角色在不同阶段的发展。在这期间，中国的职业指导经历了从1949年后效仿苏联综合技术教育模式的阶段，“文化大革命”时期的停滞阶段和改革开放后恢复就业指导的阶段，并在中学阶段开展生涯教育。

④适应性的生涯建构（2000年至今）。为应对信息经济的急速剧变与全球化热潮的冲击，组织开始出现裁员、重组、业务外包和组织扁平化等变动，使人们的工作世界变得充满不确定性。以美国为例，职业指导的方式适用于13％的农业工作和35％的第二产业工作。但是，50％的信息和服务行业的工作以独立项目的工作形式为主，40％的个人与组织的关系是依托于项目的兼职人员，而非固定员工。因此，以生涯咨询为主导的生涯发展实践已经不再适用于后现代的工作世界。生涯指导需要帮助人们适应变化，提升就业力，学会终生学习，管理自己的生涯，发展自我认同，建构工作和生命的意义。在这一阶段，中国的中学生和大学生的生涯教育不断发展，并且出现了面向个人、员工、学校等专门提供生涯指导和咨询的服务行业。