外商直接投资作为国际投资的一个方面，与国际间接投资（在国际金融市场购买外国证券的投资）不同，具备一定的所有权和经营管理权。不同国家或国际机构对外商直接投资的认定标准不同。比如，美国商务部将对外持有25%的股份作为划分对外直接投资与对外间接投资的界限；日本把在外国企业中出资比例占25%以上的投资或贷款作为对外直接投资处理；在中国的认定，也是外国合营者在中外合资企业中所占投资份额一般不低于25%；而国际货币基金组织认为要在被投资的企业中占有10%以上的所有权才具有直接投资的资格。

根据资本的接受和输出，外商直接投资可分为外国资本进入本国，以及本国资本进入外国。外商直接投资的投资方式可分为新建（绿地投资）、合资、并购三种，具体包括跨国公司在东道国建立新企业；跨国公司建立跨国合资企业，即联合经营；跨国公司以并购方式购买已有东道国企业的股权进入该国市场。

外商直接投资的发生可以追溯到第一次世界大战之前的殖民时代，欧洲是对外投资的主体，并且对外间接投资占主要部分。殖民时代后期，美国加入该行列，使投资来源呈现双极化特征。第二次世界大战期间，美国对外投资增加，欧洲国家在国际对外投资中的地位下降。第二次世界大战后，外商直接投资发展迅速，美国依旧占据主导地位，20世纪70年代，随着欧洲经济复苏，日本经济崛起，外商直接投资格局发生新的变化。直到20世纪90年代，发展中国家对外直接投资逐渐兴起，90年代后期，中国也加入对外直接投资行列。

关于外商直接投资的原因，有多种相关理论对其进行了解释。如R.弗农（Raymond Vernon，1916～1999，美国）提出的产品生命周期理论、S.H.海默（Stephen Herbert Hymer，1934～1974，美国）提出的垄断优势理论、P.J.巴克莱（Peter J. Buckley，英国）和M.卡森（Mark Casson，英国）及A.M.拉格曼（Alan M. Rugman，1945～2014，加拿大）提出的内部化理论、J.H.邓宁（John Harry Dunning，1927～2009，英国）提出的折中理论等。20世纪80年代以来，对外商直接投资研究的对象开始发生变化，相继形成了针对发展中国家的外商直接投资理论，比如邓宁的国际投资发展周期理论和L.J.威尔斯（Louis J. Wells，美国）的小规模技术理论等。

外商直接投资作为国际上重要的投资方式，不仅为投资方与被投资的国家或地区带来经济利益，还能有效推动东道国在科学技术、经营技能、管理制度和思想观念等方面的进步，有助于东道国拓宽发展渠道，发挥当地资源优势。但是，值得关注的是，外商直接投资在给东道国带来经济效益的同时，也存在一定弊端，例如本地生产成本的升高、对东道国本土企业发展的限制，以及由于产业转移造成的环境污染风险等。因此，投资方和被投资方应遵守国际间的合作规范及各国的政策法律规定，互惠共赢。