它包括从商品的构思设计、到原料采集和运输、中间投入（如零部件等）、营销分配、售后服务，直至回收处理的整个过程。散布于全球范围的企业分别进行着价值链上不同环节的增值活动。当这些活动需要跨地理协调时，全球价值链分析就出现了，它立足于价值的分割与价值生成模块，着重反映的是不同国家在价值分割过程中的不同地位与相互关系。

全球价值链概念是由价值链演化而来的。哈佛大学商学院M.E.波特教授（ Michael Eugene Porter，美国）1985年在《竞争优势》中首次提出价值链的概念。他认为公司的价值创造过程主要由生产、营销、运输和售后服务等基本活动，以及原材料供应、技术、人力资源和财务等支持性活动两部分完成，这些活动在公司价值创造过程中是相互联系的，由此构成公司价值创造的活动链条，称之为价值链。

1994年，美国杜克大学G.杰里菲教授（Garry Gereffi，美国）基于价值链分析，研究了东亚服装公司如何通过嵌入全球价值链实现自身的自然学习和升级。全球价值链概念的提出，促进了世界银行和其他国际机构鼓励发展中公司通过提高技术能力以达到全球标准的过程来发展自身内生能力，并使主要跨国企业在通过转让新技术、技能和知识帮助当地企业方面发挥关键作用。此后，全球价值链分析带动了很多学者的追随和研究。

对全球价值链的研究较多出现在全球价值链的升级和治理方面。全球价值链分析探讨了四个基本维度：①投入产出结构（描述将原材料转变为最终产品的过程）。②地理范围。③治理结构（解释如何控制价值链）。④产业价值链嵌入的制度环境。用这四个基本维度，杰里菲等学者研究了价值链的升级，即通过分析生产商如何在链的不同阶段之间转变来描述价值链内部的动态运动。沿全球价值链的产业升级主要包括四个方面，即工艺流程升级、产品升级、功能升级和链条升级。

全球价值链治理，指决定一个链内金融的、物质的和人力的资源如何配置与流动的权威和权力关系。最初在全球商品链框架下，治理结构是用购买者驱动或生产者驱动链来描述的，后来又提出了更精细的治理分类，即按照全球价值链中行为主体之间协调能力的高低，分为市场、模块型、关系型、领导型和层级型五种治理模式。随着行业的发展和成熟，治理的形式可能会发生变化，而行业内的治理模式也可能从链条的一个阶段或一个层次变化为另一个。此外，许多全球价值链具有多重且相互作用的治理结构，这些结构影响着经济和社会升级的机遇和挑战。

全球经济越来越被全球价值链形塑，这些价值链在国际贸易、全球生产总值和就业中占比不断攀升。全球价值链在商品、服装、电子、旅游和商业服务外包等领域的演变，对全球贸易、生产和就业，以及发展中国家企业、生产者和工人如何融入全球经济具有重大意义。全球价值链将世界各地的企业、工人和消费者联系在一起，常常为发展中国家的企业和工人融入全球经济提供跳板。对许多国家，特别是低收入国家来说，有效融入全球价值链的能力是其发展的关键条件。这意味着有能力利用全球价值链，成功竞争，就可以在国家经济发展、能力建设和创造更多更好的就业机会以减少失业和贫困方面获取收益。因此，这不仅仅是一个是否参与全球价值链的问题，而是如何有成效地参与。