英语中又称toponymy或toponomy，来源于希腊语Tóπos（地）+ǒνυμα（名称）。

地名研究源远流长。中国古籍中不仅记载了大量地名，而且对许多地名的读音、含义、位置、沿革以及命名规律都有阐述。如东汉初班固撰写的《汉书·地理志》载有各类地名4 000多处，并对部分地名的命名原由和名称演变做了说明。北魏郦道元的《水经注》记载地名2万处左右，有语源解释的达2 300多处。地名学作为一门学科是19世纪后期首先在西方发展起来的，并出版地名学著作，建立地名研究和地名标准化机构。如1872年瑞士J.J.埃格利的《地名学》，1903年奥地利J.W.纳格尔的《地名学》，1890年成立的美国地名委员会(BGN)，1902年成立的瑞典地名委员会，1919年成立的英国地名常设委员会(PCGN)等。早期的地名和地名学著作，都着重于地名的记述和语源考证。

20世纪初以后，逐步转入综合研究地名的阶段。J.吉耶龙于1902～1910年出版《法兰西语言地图集》，图集显示了语言的地域分布规律，以及语言与地理之间的制约关系，促进了地名研究向地理学方向的发展。1926年法国A.多扎的《地名起源和发展》，提出用文化地理学的方法来探讨地名的年代层序，认为古代文化，诸如经济发展、战争、民族迁徙等，常在地名中有所反映，通过一定区域内地名的历史特征，可以划分地名的年代层序。苏联于1950年成立地名译音问题联合委员会，以后出版了一批地名学综合性著作，如1965年V.A.尼科诺夫《地名学导论》和1976年E.M.穆尔扎耶夫《地名学论文集》等。日本于20世纪30年代起，从语言学、历史学、地理学、民俗学等多种角度来探讨地名问题，如1936年柳田国男《地名的研究》，1957～1958年镜味完二《日本地名学·科学篇》和《日本地名学·地图篇》。中国自20世纪50年代末，开始研究地名标准化，并从整体上研究地名的产生、发展和分布规律，1977年成立中国地名委员会，1980～1985年开展全国地名普查工作。1988年成立中国地名学研究会，1999年改称中国行政区划和地名学会。出版的著作有曾世英的《中国地名拼写法研究》（1981）、褚亚平主编的《地名学论稿》（1986）等。

有三个基本方面。

地名由语词构成，从词汇学、词源学、语法学、语音学、语义学、文字学的角度，对地名进行语词分析，研究地名的语源、语音、含义、字形及其演变，有助于地名的正名、正字和正音工作。依据保留在地名中的古语成分，可以推论古语特征。对地名中方言词汇的研究，可以帮助确定方言的分布界限和词义。语言的民族性使地名研究为探索民族分布、迁徙、心理、习俗、信仰等提供资料。在科学的语言分析基础上，做好不同国家和民族地名的译写规范化工作。

地名是特定地理实体的指称，地名不仅代表命名对象的空间位置，指明它的类型，而且还常常反映当地的自然地理或人文地理特征。对古地名的位置进行考证，以及利用地名推测当地在历史时期的自然和人文地理景观，对研究区域开发历史和地理演变（如海岸、河道、湖泊、植被、经济等），都是地名学研究在地理方面的课题。在研究聚落起源方面，地名资料更有价值。对地方性地名通名的研究，有助于认识当地的特殊地理景观。

地名是时代的产物，又具有相对稳定性，因而能保留较多的历史信息。通过研究地名可以说明许多历史问题，对研究历史时期的政治、经济、军事、文化等都有帮助。

有研究地名基本原理的普通地名学，包括研究地名的本质和功能、产生和发展以及分布的规律。有研究一定区域内地名的系统及其与自然、人文地理环境关系的区域地名学。有研究个体地名的地名考证学。有研究地名的语音、书写和译写标准化，以及地名储存、检索、管理的实用地名学。

根据研究内容和目的不同，采取不同的方法。如研究地名语源、语音和含义，重点采用语言分析法；研究地名的发生和发展规律，多采用历史比较法；研究地名现象的数量关系，多采用统计法；研究地名的分布规律和名地关系，多采用地理法和地图方法。实地调查法对解决文献中的疑难问题和收集地名语音、方言词义、民间词源等是必不可少的。整理古今文献中的地名资料，也是地名研究的重要方法。

包括：①在对大量地名进行语词分析、沿革考证的基础上，进一步从整体上探索地名的产生、发展及其分布规律，以实现地名标准化，克服一地多名、一名多地、写法分歧、用字生僻、位置不清、类型不明等现象。②清理外来地名和含义不妥的地名，有利于维护国家领土的主权和民族的尊严，以及国内各民族的团结。③地名单一罗马化，有利于日益增多的政治、经济，科学、文化的国际交流。④通过地名与自然和社会环境之间关系的研究，对发展科学、文化、经济建设可提供重要参考资料。