生于麦卡锡岛省（今中河区）小镇巴拉贾利。曼丁戈人，信奉伊斯兰教。幼年时在巴拉贾利的阿拉伯语学校学习《古兰经》，1933年在乔治敦的伊斯兰小学学习，毕业后获奖学金进入冈比亚殖民地和保护国首都巴瑟斯特（班珠尔的旧称）的英国卫理公会男子中学读书。1945～1947年在政府的维多利亚公立医院当医务助理。1947年考入黄金海岸（今加纳）的阿奇莫塔学院学习兽医。1948年获奖学金赴英国留学，先后在格拉斯哥大学和利物浦大学专攻兽医学，1953年获理学士学位。1954年完成学业回国后任兽医官，成为冈比亚有史以来第一位兽医。1957年又在爱丁堡大学学习，获热带兽医科学博士学位。1958～1960年任冈比亚医务部首席兽医官，这是当时保护地居民可以得到的最高职位的政府官员。在格拉斯哥大学学习期间，开始对政治感兴趣。回国后，积极参加保护地人民协会的活动。1959年12月，在保护地人民协会的基础上成立保护地人民党，次年改组为人民进步党，他任该党总书记，因此辞去政府职位。1960年5月参加第一届众议院竞选，人民进步党在19个民选议席中获9席，取得压倒性多数的胜利，但1961年3月英国殖民总督只任命贾瓦拉为教育和社会福利部长。贾瓦拉和人民进步党退出“半自治政府”以示抗议，迫使英国同意在1962年5月再次举行大选，人民进步党在大选中再次取胜。1962年6月12日，贾瓦拉任“半自治政府”总理。1963年10月冈比亚实行“完全内部自治”，成立冈比亚自治政府，贾瓦拉任总理。1965年冈比亚获得独立，贾瓦拉任政府总理，兼任国防、外交、治安和新闻部长。1970年全国举行公民投票通过新宪法，宣布废除君主立宪制政体，改行共和制政体，成立冈比亚共和国，贾瓦拉当选为共和国第一任总统，为国家元首、政府首脑、武装部队总司令。1977年、1982年、1987年和1992年连任总统。执政期间，国内政局比较平稳。他对内主张民族团结，实行议会民主和多党制，发展民族经济，恪守自由、正义、民主；对外主张民族独立，维护国家领土完整的原则，奉行不结盟政策，积极参与国际事务，反对大国干预非洲事务，力主加强非洲团结以及与各国发展友好合作关系。

他还担任其他职务，包括1970～1980年任萨赫勒地区国家间抗旱常设委员会主席，1984年当选为伊斯兰和平委员会主席，1987年任冈比亚河开发组织执行主席，1989年6月至1990年5月、1991年7月至1992年7月两次任西非国家经济共同体主席。1985年中期发起经济恢复和发展计划，是第一个制订经济结构调整方案的撒哈拉以南非洲国家。

1994年7月22日，叶海亚·贾梅中尉发动不流血的军事政变，推翻了人民进步党的统治，贾瓦拉逃往国外，先后在塞内加尔和英国流亡。2002年结束流亡生活，以国家政治元老的身份回到国内，但不再参与政治。2007年率领西非国家经济共同体观察团赴尼日利亚，监督和评估尼日利亚2007年4月大选，随后定居在冈比亚西部的法贾拉安度晚年。1975年、1987年、1988年和1991年四次访问中国。1966年被英国女王伊丽莎白二世授予爵士爵位和“最卓越的圣米迦勒及圣乔治勋章”。1990年被授予格拉斯哥大学法学名誉博士学位。