磁放大器电路中的输出电量（电流或功率）随输入电量（控制电量）的大小变化而变化，且输出电量大于输入电量，故而得名。磁放大器主要用于电气自动控制系统中，如电动机的调速、调压等。

最早的磁放大器是1901年发明的。先用于大功率无线电台，后来用于灯光控制、温度控制系统、频率倍增器、相位移相器和军事控制系统中。20世纪40～50年代，由于磁性材料和非线性理论研究的发展，磁放大器的性能有了较大提高，使用范围也不断扩大，如用于发电机的自动励磁调压系统、电动机的调速系统等。20世纪60年代左右出现了晶体管，它比磁放大器在电极调速方面具有优势，因此取代磁放大器电机调速。21世纪以来，磁放大器主要用于开关电源的精确控制，可以提高开关电源的稳定性。

磁放大器的工作原理见图1。图中铁芯A和B的结构尺寸及材料均相同，每个铁芯上绕有直流绕组和交流绕组，两个直流绕组和两个交流绕组的匝数相同。两个直流绕组反接串联后接至直流控制电源。两铁芯中的交流磁通Φ方向相同，而直流磁通Φ方向则相反。两个直流绕组反接串联的目的是抵消两个铁芯中的交流磁通在直流绕组上感应的交变电动势。当直流绕组中输入的直流控制电流为零时，两铁芯中均无直流励磁，两交流绕组的电感最大，电抗值也最大，此时交流负载电流为最小。当输入直流控制电流时，铁芯中的直流磁通增加，磁通密度也相应增加，两交流绕组的电感减小，输出交流负载电流增大。

图1 磁放大器工作原理

磁放大器输出电流与输入电流的比值，称为磁放大器的电流放大系数。输出负载功率与输入控制功率的比值，称为磁放大器的功率放大系数。简单磁放大器的输出电流与输入电流的极性无关。输入控制电流为零时，输出电流并不等于零，而有一空载电流I₀。直流控制电流与交流负载电流的特性见图2。

图2 磁放大器特性曲线

当输入直流控制电流大到一定程度后，输出交流负载电流的变化趋于平坦。简单的磁放大器的放大系数较小，要进一步增大放大系数，可将输出的交流电流整流成直流后，作为输入量的一部分反馈到磁放大器中。即在两个铁芯上再各绕一个反馈绕组，绕向与直流绕组相同。在交流电路中串联一桥式整流器，被整流后的电流与两个反馈绕组相串联。反馈绕组的匝数越多，输入输出特性越陡。反馈绕组的匝数过多时，则出现特性的跳跃变化（图3），此时称为磁放大器的继电工作特性。

图3 磁放大器的继电工作特性

利用磁放大器在继电状态下的工作特性做成的无触点磁继电器和磁性逻辑元件，曾在20世纪50年代得到一定的运用。随着半导体元件的发展，磁性逻辑元件已被淘汰。但由于磁放大器具有寿命长、过载能力强、可以在振动和冲击条件下工作和无须需经常维护等优点，仍用于自动控制、自动调节等自动化系统中。