位于中国地理纬度位置最南端的地级市。截至2020年末，辖西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛的岛礁及其海域。辖区涉及岛屿与海域面积200多万平方千米。常住人口925人（2020）。市人民政府驻三沙市永兴岛。

三沙市全图

先秦时期，海南岛与南海诸岛属百越地。秦朝时期，中央政权在岭南地区设置了南海郡、桂林郡和象郡。三郡所辖之地含东沙群岛和西沙群岛海域。汉朝时期，设立了儋耳、朱崖等九郡，其中儋耳、朱崖两郡在海南省。东晋时，南海郡太守鲍靓定期巡视南海和南海诸岛。南朝时，宋武帝刘裕与卢循在其所辖的南海诸岛进行了一场战斗。隋朝，使臣常骏、王君政出使时航程经西沙群岛的“焦石山”和南沙群岛西侧。唐朝，振州疆域已拓至西沙群岛。宋代承袭隋唐时代行政建制对南海岛礁管辖。元朝延续宋朝之制，中国地方政府继续对南海诸岛进行管理。元朝的《广舆图》绘有千里长沙（西沙群岛）、万里石塘（南沙群岛），南海诸岛已列入中国版图。明朝时，南海的行政区划已日趋稳定，中国政府不仅将其完全列入版图，而且进一步确认它属于琼州府管辖范围。万州辖有“长沙、石塘”。清朝，南海诸岛，属琼州府万州辖下。中华民国后，西南中沙群岛划归海南崖县（今三亚市）管辖。二战时期，日本侵占西沙和南沙太平岛。日本投降后，国民政府于1946年，派海军“永兴”“中建”两舰接管了西沙群岛，建立收复西沙纪念碑。1947年，西沙群岛和南沙群岛隶属海南岛特别行政区。1950年，海南岛解放。在行政区划上，南海诸岛仍然属于广东省，行政关系隶属于广东省海南行政区。1959年，设立西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处，由海南行政区管辖。1988年，划归新成立的海南省管辖。2012年，撤销西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处，建立地级三沙市，政府驻西沙永兴岛。

三沙市地处中国南海，南海盆地在漫长的地质演化过程中，形成了一系列东北—西南走向的隆起高地和深邃海槽相间排列的海底地貌，自外围至中心依次为大陆架、大陆坡、中央海盆，呈近似同心圆式的3层环状结构。地貌景观全部由珊瑚礁地貌构成，根据与海平面的高差分为岛屿、沙洲、礁、暗滩、暗沙等类型。属热带海洋性季风气候，平均气温在28.8℃左右，年平均雨量在1500～1900毫米，南沙群岛则达2800多毫米。三沙市资源丰富，主要资源有矿产资源、能源资源、渔业资源、海洋植物资源等。矿产资源包括铁、锰、铜、镍、钴、铅、锌等数十种金属元素和沸石、珊瑚贝壳灰岩等非金属矿以及热液矿床。境内能源资源丰富，据估算，海底至少可以找到250个油气田，其中12个可能成为大型油气田，蕴藏的油气资源储潜量为700多亿吨。其中，石油储潜量为292亿吨，天然气储潜量为58万亿立方米。海底还蕴藏巨大的“可燃冰”（天然气水合物）资源，其总量643.5～772.2亿吨油当量。在南海北部神狐海域就有11个可燃冰体，预测储藏量约为194亿立方米。三沙市渔业资源的潜在渔获量为650～700万吨/年，其中，水深500米以浅的南海陆架区（含北部湾）水域潜在渔获量约500万吨/年，西南中沙礁盘水域潜在渔获量约100万吨/年，南沙南部中国传统疆界线内潜在渔获量约30万吨/年。

三沙市交通最大特色是以海运与空运为主。西沙群岛永兴岛机场于1991年建成，是一座军民两用机场，已开通至海口的民航航线一条。此外，永兴岛还拥有两个港口及一个渔政基地，可停靠5000吨级船只，永兴港正在升级改造，有一条“文昌—三沙”的轮船在开展营运。近年来，国家又在南沙群岛的永暑礁、美济礁、渚碧礁上修建了三座机场，改善了南沙诸岛的交通状况。

近年来，三沙市基础设施有了较大改善，2013年7月，位于永兴岛的三沙市人民医院投入使用。截至2013年底，三沙市还建有污水处理厂、垃圾处理厂、海水淡化厂等。三沙市永兴学校相关配套设施于2015年12月投入使用。学校建筑面积4650平方米，包含学校、档案馆、水下考古中心等，学校现阶段开设小学、幼儿园、职业教育培训等内容。

南海是古代“海上丝绸之路”的必经之地，众多岛屿上有中国古人活动遗迹。三沙市已经确认的文物32处，其中甘泉岛唐宋居住遗址、华光礁1号沉船遗址被列为国家级重点文物。华光礁1号沉船及其出土文物充分反映出南宋早期中国的文化与文明。

三沙市永兴岛的日出