20世纪30年代，黑人艺术和爵士乐“大发现”、海地本土运动、20世纪20年代美国哈莱姆的黑人文艺复兴以及泛非主义等潮流兴起，倡导者有塞内加尔的L.S.桑戈尔、圭亚那的L.-G.达马和马提尼克的A.塞泽尔。他们在巴黎留学期间以《黑人大学生》杂志为主要阵地，歌颂黑人文化，反对种族歧视，抨击欧洲对技术、资本和逻辑理性的盲目追从，意图唤醒广大殖民地黑人民众的自豪感与归属感。第二次世界大战后，运动阵地转移至塞内加尔作家A.迪奥普主办的《非洲存在》杂志。

黑人性运动中产生了大量的黑人文学作品。1937年，达马的诗集《色素》出版。1939年塞泽尔的长诗《返乡笔记》中第一次提出了“黑人性”这一概念。1945年桑戈尔出版诗集《阴影之歌》。1948年，桑戈尔出版《黑人和马尔加什法语新诗选》，标志着黑人性运动的高潮。1956年在巴黎、1959年在罗马的两届黑人作家与艺术家大会召开，运动影响进一步扩大。

20世纪30年代起，特别是第二次世界大战后在争取民族解放、国家独立的斗争中，黑人性运动和民族主义、反殖民主义和泛非主义结合，在激发黑人内部的民族意识、改变外部对非洲黑人的态度方面起了很大的作用，是20世纪非洲大陆为实现复兴与统一的精神旗帜，是非洲人民团结奋斗的情感认同对象。这是一种出于爱国主义、民族主义情感，捍卫和宣传本民族的文化，面临国家受侵占、民族被奴役的严酷现实，在深刻的历史反思基础上产生的一种对民族传统文化的认同、回归意识。60年代以后，黑人性运动受到一些黑人理论家和作家的批判，他们认为“黑人性”忽视社会的发展，将人们的目光引向过去，无助于现实和未来。但黑人性运动的含义变得更加灵活，即团结、文化自信、慷慨和宽容，也成为泛非运动的精神基础。