生于新泽西州，卒于洛杉矶。就学于哈佛大学。1952年获哲学博士学位。1954年以来，长期执教于加利福尼亚大学洛杉矶分校。代表作有《常人方法学研究》（1967）。

　　加芬克尔曾师从美国社会学家T.帕森斯，学术思想曾受帕森斯、A.舒茨、A.哥维兹和E.胡塞尔的影响。在现象学社会学的启迪下，加芬克尔的研究兴趣逐渐转向对日常生活世界的研究。他认为，社会现实与法国社会学家É.涂尔干所表述的社会事实的客观实在不同，它是人们相互交往的活动，是相互交往的参与者对现实的社会构造。社会事实不是社会学分析的结果，而是交往的积极创造的过程自身。此过程存在于日常生活之中。社会学家在揭示这一过程的本质特征时，除注意把握“索引式表达”外，还要利用“破坏性实验”的方法，以验证他所主张的所谓日常生活中存在的“隐含的行动准则”。加芬克尔所创立的民俗学方法论的核心，是用解释和理解的方法对常识性行动和情境过程进行说明。

加芬克尔的《常人方法学研究》出版后，在西方社会学界引起了轩然大波，加芬克尔本人也因此声名鹊起。他与其追随者一道，以大量的实验研究和教学活动使加利福尼亚大学洛杉矶分校成为民俗学方法论的培育中心。加芬克尔对社会互动过程的独到见解，丰富和发展了社会学的互动理论。