机械在运转过程中，等效构件的动能等于所有构件的动能之和。若等效构件做直线运动，则等效构件具有机械系统的等效质量；若等效构件做定轴转动，则等效构件具有机械系统的等效转动惯量。应用这个概念可以简化单自由度机械的机械动力学问题，即把各构件的质量、转动惯量等简化为等效构件具有的等效质量（或等效转动惯量）。等效质量和等效转动惯量的值，与机械中各构件与等效构件的速度参量的比值有关，因而是机构位置的函数。

仅在动能相等这个意义上，等效质量或等效转动惯量与机械中所有构件的惯性量等效，而不能在别的意义上应用它们，如等效质量的惯性力并不等于机械中各构件惯性力之和。