叶轮将动力机（内燃机、电动机、涡轮机等）输入的转速、力矩加以转换，经输出轴带动机器的工作部分。液体与装在输入轴、输出轴、壳体上的各叶轮相互作用，产生动量矩的变化，从而达到传递能量的目的。液力传动与靠液体压力能来传递能量的液压传动在原理、结构和性能上都有很大的差别。液力传动的输入轴与输出轴之间只靠液体为工作介质联系，构件间不直接接触，是一种非刚性传动。液力传动的优点是：能吸收冲击和振动，过载保护性好，甚至在输出轴卡住时动力机仍能运转而不受损伤，带载荷启动容易，能实现自动变速和无极调速等。因此它能提高整个传动装置的动力性能。

液力传动开始应用于船舶内燃机与螺旋桨间的传动。20世纪30年代后很快在车辆（各种汽车、履带车辆和机车）、工程机械、起重机械、钻探设备、大型鼓风机、泵和其他冲击大、惯性大的传动装置上广泛应用。

液力传动装置有液力耦合器和液力变矩器两种。液力耦合器是一种非刚性联轴器。液力变矩器实质上是一种力矩变换器。他们能传递的功率大小与输入轴的转速的3次方、与叶轮尺寸的5次方成正比。传动效率在额定工况附近较高：耦合器约为96%～98.5%，变矩器约为85%～92%。偏离额定工况时效率有较大的下降。根据使用场合的要求，液力传动是单独使用的液力变矩器或液力耦合器；也可以与齿轮变速器联合使用，或具有功率分流的行星齿轮差速器联合使用。与行星齿轮差速器联合组成的常称为液力-机械传动。

液力传动装置的整体性能跟它与动力机的匹配情况有关。若匹配不当便不能获得良好的传动性能。因此，应对总体动力性能和经济性能进行分析计算，在此基础上设计整理液力传动装置。为了构成完整的液力传动装置，还需要配备相应的供油、冷却和操作控制系统。