通常由液压泵将机械能转换成液体的压力能，通过管道输送到所需的工作地点，再由液压马达或液压缸将液体的压力转换成机械能，以完成要求的动作。液压泵、液压马达和液压缸，以及控制液体压力、流量、流向的液压控制和管道等，统称为液压元件。由若干个液压元件组合起来以完成规定工作的回路总和，称为液压系统。液压元件依在液压系统中作用可分为：液压动力元件（液压泵），液压执行元件（液压马达、液压缸），液压控制元件（液压控制阀），液压辅件（管道、管接头、油箱、滤油器、换热器和蓄能器等）。液压系统按控制方式不同分为液压传动系统和液压伺服系统。

液压传动的主要特点是在同等功率和承载能力下体积小、重量轻，有过载保护能力，能吸收冲击载荷，便于实现无级调速，调速范围最大可达1000倍，一个油源可向所需各方向传动，实现多复合运动，控制准确，操作轻便，易于实现远距离控制。因此，液压传动已广泛用于机床、汽车、飞机、船舶、工程机械、塑料机械、试验机械、冶金机械和矿山机械等方面。例如工程机械中液压挖掘机，其大臂的屈伸、挖斗的开闭都是液压缸操作的，但液压传动效率偏低，一般在80%以下。