它主要监测对象是分布在台阵覆盖范围以外的地震，主要由三个基本部分组成：台阵的若干子台、数据汇集处理中心和从子台到中心的数据传输链路。

地震台阵的最初目的是为了探测远处的地下核试验的地震波信号。地震台阵的发展可追溯到20世纪50年代末。当时开始了禁止核试验条约的谈判，为了给禁止核试验提供核查手段，日内瓦裁军谈判特设科学专家组在1958年提出了建设地震台阵以监测与识别远处地下核试验的构想。此后，美国、英国开始了建设地震台阵的试验。当时，有所谓日内瓦式小型台阵（孔径约3千米，台数9个左右）、英国型台阵（如在加拿大的黄刀台阵），以及后来相继建设的大孔径台阵（美国的LASA和挪威的NORSAR）。到了20世纪80年代，随着地震观测技术、电子技术、通讯技术和计算机技术的发展，地震台阵又有了新的发展，已形成了多种台阵在全球范围内广泛分布的局面。

地震台阵是在地震波波长相当的孔径范围内有规则排列的一组地震仪，通过对这些地震仪记录的地震信号进行各种组合分析，压低干扰背景噪声，突出有用地震波信号和获取有关震源和地球内部结构的信息。

地震台阵一般具有规则的几何形状，最常见的有环形台阵、L型台阵和T型台阵等。按照空间覆盖范围的不同，地震台阵可分为大孔径台阵（孔径100～200千米）、中等孔径台阵（孔径20千米左右）、小孔径台阵（孔径3～5千米）和微型台阵（孔径小于１千米）。

通过“九五”计划和“十五”计划的建设，中国在上海、广东、福建、西藏、新疆、甘肃和内蒙等省、直辖市和自治区建成了地震台阵。