声波在传播过程中遇到障碍物（散射体）时，会发生偏离原来传播路径的散射现象。散射声波的能量及其向四周的分布不是均匀的，同散射体尺度与声波波长的比值、散射体物理性质及其结构形状等有关。当一束平面波入射到一个半径为的弹性球体上时，假定此球体很小，并满足条件：

式中为声波波数，、和分别为声波的频率、波速和波长。在离开小球一定的距离处，散射声波的声强分布可用下列近似公式来描述：

式中代表入射声波的声强，，，。而和分别代表传播介质的密度和弹性小球的密度，和分别代表它们对应的声速，为散射角。上式表明，声波散射的能量与声波波长四次方成反比，也即声波频率愈高，波长愈短，从入射声波中获取的散射能量愈多，这类散射称为瑞利散射。

在光学中也存在同样的瑞利散射，可以解释天空的蔚蓝色（见光散射）。