虽然几乎所有的火山喷发前都会出现地震活动增加的现象，但地震活动的强度、持续时间和前兆地震的形式在不同的火山甚至在同一火山的不同喷发中各不相同。火山系统中的许多地震源自沿断层的突然破裂，它们与纯构造环境下的地震没有明显的差别。多数不平静或活动的火山系统也产生与火山活动直接相关的地震，它们源自流体动力学过程，即岩浆和与之有关的热液传输。由于它们与岩浆流体、相关挥发组分和热量传输密切相关，这些地震成为火山活动前兆信号的特殊诊断标志。

在火山学、地震学领域，有关地震事件的分类方法还没有达成一致的共识。最早的火山地震分类方法根据震源位置、地震与火山喷发的关系和地震产生的地面运动特性将火山地震划分为四种类型：A型、B型、爆炸地震和连续火山颤动。麦克纳特（McNutt）1996年提出应按地震的频率特征对火山地震进行分类。有的学者认为可将火山地震分为两类：即由应力产生的地震和源于喷发过程产生的地震。阿拉斯加火山观象台（AVO）将火山地震分为火山构造地震、长周期地震、混合地震、爆炸地震和火山颤动，这也是火山地震学研究中仍然采用的一种主要分类方法。