声发射所相应的弹性波并不仅局限于可听声域，有效频谱范围可伸展到数兆赫甚至数十兆赫频段。
　　产生声发射的两个重要条件是外部激励和材料出现永久损伤。有各式各样产生声发射的源，如固体内裂纹的形成和扩展（裂纹的传播）、塑性形变、固体内位错的移动和位错在钉扎点上的分离、孪晶边界的移动、复合材料内基体或夹杂物的破裂、分层或纤维的断裂，以及物质结构的变化（包括相变）等。不同的源相应于不同的发射声波，因而也相应于不同的声发射信号。尽管引起声发射的外部原因多种多样，但其共同点都是由于外部条件（应力、温度、电磁场等）的变化，引起物体或结构某一局部或某些部分变得不稳定并迅速释放出弹性能。声发射是正在扩展的材料缺陷（裂纹）的指示器，没有扩展裂纹或材料的缺陷处于静止状态，就没有能量的重新分配，也就没有声发射。声发射技术是检测材料损伤，特别是对早期损伤实行动态监测的有效工具。