所谓特征，是具有属性，与设计、制造活动有关，并含有工程意义的基本几何实体或信息的集合。特征是一种综合概念，它作为“产品开发过程中各种信息的载体”除了包含零件的几何拓扑信息外，还包含了设计制造等过程所需要的一些非几何信息，如材料信息、尺寸、形状公差信息、热处理及表面粗糙度信息和刀具信息等。因此特征包含丰富的工程语义，它是在更高层次上对几何形体上的凹腔、孔、槽等的集成描述。

由于从不同的应用角度研究特征，必然引起特征定义的不统一。根据产品生产过程阶段不同而将特征区分为：设计特征、分析特征、制造特征、检验特征、装配特征（位置关系，配合约束关系，连接关系，运动关系）等。根据描述信息内容不同将特征分为：形状特征、精度特征、材料特征、技术特征等。根据复杂程度不同将特征分为：基本特征、组合特征、复合特征等。