红外棱镜在用作光路转折时归类为透射元件，用于色散时归类为分光元件，一般为三面或多面棱柱体。棱镜一般分为反射棱镜和折射棱镜，其中反射棱镜一般用来折转光路或转像，折射棱镜由于具有色散功能可以用作分光元件。

最常见的反射棱镜是一次反射式直角棱镜，它使光轴转折90°，对物成镜像。二次反射式直角棱镜的形状与一次反射式直角棱镜完全相同，它使光轴转折了180°。因为反射了两次，像和物的方向完全一样，不会产生镜像。常见的折射棱镜是作为分光棱镜的折射棱镜。