1845年11月，《上海土地章程》划定洋泾浜（今延安东路）以北、李家厂（今北京东路、圆明园路一带）以南之地，准英国商人租地建屋，后称上海英租界。次年定西界于界路（今河南中路），面积约55.33万平方米。1848年11月，英国将租界面积扩大至187.98万平方米。1848年划定苏州河北岸虹口地段为美租界。1849年6月，在今黄浦区、徐汇区内开辟法租界，面积约65.73万平方米。1854年7月，英法美三国成立联合租界。1862年法租界从联合租界中独立。1863年英美租界正式合并为公共租界。1899年美英租界正式更名为上海国际公共租界，面积扩展到2233.31万平方米。在租界中，外国人投资公用事业，兴学办报。租界当局负责市政建设，颁布一系列租界管理的行政法规。租界成为中国人了解和学习西方文化制度的一个窗口。1943年美英等国分别与重庆政府签订条约，宣布将上海租界交还中国。直至抗日战争胜利后，上海租界才真正由中国政府收回。

上海租界的外侨来自不同的国家，最多时达到58个国家。上海租界区域中有上海公共租界会审公廨旧址、上海法租界会审公廨旧址、孙中山故居、毛泽东寓所旧址、中共中央特科机关旧址等。